Settanta, novanta, septante, nonante: dire i numeri in francese senza bloccarsi

Oltre il sessanta, il francese continua a contare a ventine: un'eredità medievale che la stessa Académie française documenta nel suo dizionario. E dalle rettifiche ortografiche pubblicate nel Journal officiel del 6 dicembre 1990, questi numeri ammettono due grafie, entrambe corrette. Ecco come costruirli, come scriverli e soprattutto come riconoscerli a orecchio.

Perché il francese dice soixante-dix e non septante?

Perché dentro il francese moderno sopravvive uno strato di calcolo molto più antico. L'Académie française lo spiega nel suo Dictionnaire: "au Moyen Âge, on avait coutume en France de compter de vingt en vingt", nel Medioevo in Francia si contava di venti in venti, un sistema "utilisé par les Celtes et par les Normands". Quatre-vingts è letteralmente quattro ventine.

Le forme regolari sono esistite e continuano a esistere: septante, octante e nonante "figurent dans toutes les éditions du Dictionnaire", precisa l'Académie. È nel Seicento, "sous l'influence de Vaugelas et de Ménage", che soixante-dix, quatre-vingts e quatre-vingt-dix si sono imposti nell'uso colto e poi nella norma scolastica.

Per un italofono la conseguenza è precisa. L'italiano è perfettamente regolare — settanta, ottanta, novanta — quindi il riflesso è trattare i numeri francesi come un problema aritmetico. Non lo sono. Nessuno in Francia calcola 4 × 20 + 17 prima di dire quatre-vingt-dix-sept. Sono blocchi memorizzati, esattamente come undici o dodici in italiano. Si imparano ascoltandoli, non ragionandoci sopra.

Dove si dicono septante, huitante e nonante oggi?

Sono la norma in Belgio e nella Svizzera romanda. L'Académie française osserva che "restent connus dans l'usage parlé de nombreuses régions de l'Est et du Midi de la France, ainsi qu'en Acadie" e aggiunge che nulla vieta di usarli, ma che rispetto all'uso corrente in Francia sono percepiti come regionali o antiquati.

L'indagine partecipativa Français de nos régions, condotta dal linguista Mathieu Avanzi con circa 15 000 rispondenti online tra il 2015 e il 2025, ne disegna la geografia. In Belgio e nella Svizzera romanda septante e nonante sfiorano il 100 %. In Francia l'uso supera raramente il 15 %, tranne lungo il confine svizzero: 56 % a Saint-Julien-en-Genevois, 51 % nel paese di Gex, 46 % a Thonon-les-Bains, e tra il 26 e il 32 % nell'Ain, in Alta Savoia, nel Giura, nel Doubs e nella Saona e Loira.

Per l'80 la situazione svizzera è più frammentata: huitante domina nei cantoni di Vaud e Friburgo, convive con quatre-vingts nel Vallese e resta molto minoritario a Ginevra e nell'arco giurassiano. Quanto a octante, la stessa indagine lo ha raccolto solo presso 57 persone su circa 15 000, lo 0,4 %: la forma è praticamente scomparsa.

La conclusione pratica è semplice: bisogna capire entrambi i sistemi e produrre quello del proprio interlocutore. Studiare con un insegnante belga o svizzero non penalizza nessuno, ma se preparate un DELF in Francia o lavorate con un'azienda francese, quello che sentirete sarà soixante-dix e quatre-vingt-dix.

Come si costruisce qualsiasi numero tra 60 e 100?

Bastano quattro mattoni.

• Da 60 a 69: soixante più l'unità. 61 = soixante et un, 62 = soixante-deux, 69 = soixante-neuf.
• Da 70 a 79: soixante più i numeri da 10 a 19. 70 = soixante-dix, 71 = soixante et onze, 72 = soixante-douze, 79 = soixante-dix-neuf.
• Da 80 a 89: quatre-vingts, poi l'unità. 80 = quatre-vingts, 81 = quatre-vingt-un, 85 = quatre-vingt-cinq.
• Da 90 a 99: quatre-vingt più i numeri da 10 a 19. 90 = quatre-vingt-dix, 91 = quatre-vingt-onze, 97 = quatre-vingt-dix-sept, 99 = quatre-vingt-dix-neuf.

Qui l'italiano crea due abitudini da correggere. La prima è la saldatura: in italiano tutto si scrive attaccato — ventuno, trentotto, novantanove — mentre il francese separa gli elementi con trattini o spazi. La seconda è l'elisione: ventuno e trentotto perdono la vocale, il francese no, e si scrive vingt et un, trente-huit.

Resta la parolina et. La regola è breve: unisce la decina a un in vingt et un, trente et un, quarante et un, cinquante et un, soixante et un, e una sola volta con onze, in soixante et onze. La Banque de dépannage linguistique dell'Office québécois de la langue française è esplicita sul resto: "il n'y a pas de et dans les mots représentant les nombres 81 et 91". Si dice quindi quatre-vingt-un e quatre-vingt-onze, senza et. Dopo cent e mille non c'è et: cent un, mille un, deux cent trente-quatre. Le uniche eccezioni sono fisse e indicano una quantità indeterminata, come in les mille et une nuits.

Quando ci vuole il trattino e quando si aggiunge una s?

Coesistono due grafie, ed entrambe sono ufficiali.

La regola tradizionale, formulata dall'Office québécois de la langue française: il trattino si usa solo tra numeri entrambi inferiori a cento, quando non sono già uniti da et. Da qui trente-cinq mille, cent trente-cinq, cent trente et un, soixante et onze.

La regola del 1990: si possono anche mettere trattini tra tutti gli elementi di un numero, siano essi inferiori o superiori a cento, uniti o meno da et. Da qui cent-trente-cinq, soixante-et-onze, deux-mille-huit-cent-vingt-quatre. L'Académie française, che ha pubblicato queste rettifiche nel Journal officiel del 6 dicembre 1990, chiude la questione in una frase: "Aucune des deux graphies ne peut être tenue pour fautive." Nessuna delle due grafie può essere considerata sbagliata.

La s segue una regola unica: vingt e cent prendono la s quando sono moltiplicati e non sono immediatamente seguiti da un altro numerale. Quindi quatre-vingts étudiants e six cents exemplaires, ma quatre-vingt-trois ans e trois cent mille euros. Mille, come determinante numerale, è sempre invariabile.

L'unico consiglio davvero utile: scegliete una grafia e mantenetela all'interno dello stesso documento. Un curriculum che le mescola non sarà giudicato scorretto, ma sarà giudicato distratto.

Come si dice e si scrive l'ora?

Per iscritto la norma francofona è il formato 24 ore. L'Office québécois de la langue française ricorda che l'ora si esprime "selon une période de 24 heures, soit de 0 à 23", con il simbolo h "toujours précédé et suivi d'un espacement": 0 h, 8 h 30, 18 h 15, 21 h 45. Non esiste un equivalente francese di a. m. e p. m., e quelle abbreviazioni non si usano.

Nel parlato il francese fa qualcosa di molto simile all'italiano quando il contesto è chiaro: six heures et quart, sept heures moins le quart, huit heures et demie, midi, minuit. La logica di e un quarto, meno un quarto e e mezza si trasferisce bene. Ma in stazione, in aeroporto, dal medico o in agenda di lavoro domina la forma lunga: dix-huit heures quinze. Prenotare un treno o una visita in Francia significa sentire quella forma, e confondere dix-huit con dix è un modo molto comune di perdere un appuntamento.

Come si leggono prezzi, numeri di telefono e cifre grandi?

Tre abitudini francesi da fissare.

• La virgola è il separatore decimale: 12,50 € si legge douze euros cinquante. Il punto non separa nulla. Su questo italiano e francese coincidono.
• Le migliaia si separano con uno spazio, mai con un punto: 1 500, 25 000, 1 200 000. È qui che l'abitudine italiana al punto crea confusione.
• Il simbolo dell'euro va dopo la cifra: 45 €, non € 45.

È al telefono che i numeri francesi fanno più danni. Un numero francese si dice a gruppi di due cifre: 06 12 34 56 78 diventa zéro six, douze, trente-quatre, cinquante-six, soixante-dix-huit. Chi è abituato a scandire le cifre una per una, come si fa spesso in italiano, si trova a dover decodificare soixante-dix-huit a velocità di conversazione e senza supporto scritto. Farsi dettare numeri di telefono, prezzi e orari, e scriverli, è l'esercizio più redditizio delle prime settimane.

Che cosa non dicono queste cifre

L'indagine di Français de nos régions è uno studio partecipativo online: i rispondenti si sono iscritti da soli, non costituiscono un campione rappresentativo della popolazione e la ricerca misura ciò che le persone dichiarano di dire, non ciò che dicono davvero. Gli ordini di grandezza — quasi totalità in Belgio e in Svizzera, minoranza in Francia salvo vicino al confine — sono solidi; i decimali molto meno.

Soprattutto, queste regole risolvono un problema che la maggior parte degli studenti non ha già più dopo un mese. Costruire quatre-vingt-dix-sept non è difficile. Riconoscerlo dentro una frase detta a velocità normale, senza tempo per calcolare, lo è molto di più. È allenamento dell'orecchio, non di logica, e nessuna spiegazione grammaticale lo sostituisce.

Esiste infine una risposta che i francofoni usano di continuo e che i manuali non stampano mai: far ripetere. Dire "vous pouvez me le redire plus lentement ?" e poi ripetere la cifra per conferma non è un segno di debolezza. È ciò che fa chiunque al telefono quando gli dettano un numero di conto. Imparare quella formula vale a volte più di un'altra lezione sul sistema vigesimale.

Da Frenchee i numeri si lavorano dove creano davvero problemi: ad alta voce, in diretta, con insegnanti madrelingua diplomati che dettano prezzi, orari e numeri di telefono finché il riconoscimento diventa automatico. Le lezioni si tengono in videoconferenza, individuali o in piccolo gruppo di tre a cinque studenti, senza abbonamento.

Fonti

• Académie française, Dictionnaire, Questions de langue, su septante, octante e nonante: https://www.dictionnaire-academie.fr/article/QDL078
• Académie française, Dictionnaire, appendice "Orthographes recommandées", rettifiche pubblicate nel Journal officiel del 6 dicembre 1990: https://www.dictionnaire-academie.fr/annexes/orthographes-recommandees.html
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, "Déterminants numéraux : trait d'union et pluriel": https://vitrinelinguistique.oqlf.gouv.qc.ca/23494/la-typographie/nombres/ecriture-des-determinants-numeraux
• Français de nos régions, Mathieu Avanzi, "Septante et nonante": https://francaisdenosregions.com/2024/11/16/septante-et-nonante/