Por qué el francés hablado parece tan rápido, y cómo acostumbrar el oído

El francés no se habla más rápido que el español, se corta de otra manera. Un estudio publicado en la revista Language en 2011 midió 7,18 sílabas por segundo en francés y 7,82 en español. Si usted es hispanohablante, la velocidad no explica nada: lo que desaparece son las fronteras entre las palabras.

¿Hablan los francófonos más rápido que nosotros?

No. El estudio de François Pellegrino, Christophe Coupé y Egidio Marsico, publicado en la revista Language en 2011, midió el ritmo silábico de ocho lenguas a partir de textos leídos por hablantes nativos. El español alcanzó 7,82 sílabas por segundo y el francés 7,18. El español es, por tanto, más rápido, junto con el japonés (7,84), mientras que el inglés se queda en 6,19, el alemán en 5,97 y el mandarín en 5,18.

Es un dato incómodo y muy útil: la sensación de que los franceses hablan a toda velocidad no viene de la velocidad. Viene de otra cosa.

La continuación de esos trabajos lo confirma. En 2019 el mismo equipo del laboratorio Dynamique du Langage amplió el análisis a 17 lenguas y 170 hablantes. Según la nota de prensa del CNRS y de la Université Lumière Lyon 2, todas transmiten información a unos 39 bits por segundo: cuanto más rápido se habla una lengua, menos información lleva cada sílaba.

¿Por qué no se oye dónde termina cada palabra?

Aquí está el obstáculo real, y el español juega en su contra. En español cada palabra conserva su forma y su acento propio, y las vocales finales se pronuncian: eso le da fronteras claras. El francés hace lo contrario. El acento cae al final de un grupo de palabras, no en cada palabra, así que "il est arrivé à onze heures" sale como un solo bloque con una única subida final.

Tres mecanismos pegan aún más las palabras entre sí:

• la liaison, que hace reaparecer una consonante muda ante vocal: "les amis" suena "le-sami"
• el enchaînement, que une la consonante final de una palabra a la vocal siguiente: "une autre idée" suena "u-no-tri-de"
• la elisión, que suprime la vocal final: "je ai" se convierte en "j'ai", "le homme" en "l'homme"

Usted oye entonces una cadena continua de sílabas que no coincide con las palabras que aprendió por escrito. No es falta de atención, es la estructura de la lengua.

¿Qué sonidos desaparecen de verdad al hablar?

Dos desapariciones pesan más que las demás.

La primera es la e muda. La Vitrine linguistique del Office québécois de la langue française precisa que no se pronuncia a final de palabra ni después de vocal, pero que sí se mantiene cuando evita el encuentro de tres consonantes, cuando lleva el acento o cuando distingue dos palabras, como "pelage" frente a "plage". Añade que en un registro más formal se tiende a pronunciarla más: por eso un telediario le parece más claro que una conversación entre amigos.

La segunda es la caída del "ne". La misma fuente recuerda, en su página sobre la negación, que el "ne" tiende a desaparecer en la lengua oral aunque siga siendo indispensable por escrito. Si usted espera "je ne sais pas", nunca oirá la negación, porque lo que se dice es "je sais pas".

Algunas reducciones muy frecuentes conviene reconocerlas de una vez:

• "il y a" se convierte en "y a"
• "tu as" se convierte en "t'as", "tu es" en "t'es"
• "qu'est-ce que c'est" se convierte en "c'est quoi"

¿Cómo entrenar el oído sin dedicarle horas?

Escuchar la radio de fondo durante horas no basta: lo que funciona es el trabajo corto y repetido sobre un mismo fragmento.

• Tome un extracto de treinta a sesenta segundos, no más.
• Escúchelo tres veces sin leer nada y anote lo que cree oír, aunque sean sílabas aproximadas.
• Compare con la transcripción y marque solo los puntos donde su corte de palabras era falso.
• Escuche una última vez siguiendo el texto: ahí es donde el oído aprende.

Dos ajustes cambian mucho. Ponga los subtítulos en francés, nunca en español, porque los subtítulos traducidos entrenan la lectura y no la escucha. Y varíe las voces, ya que un oído entrenado con un solo pódcast reconoce a un locutor, no una lengua. Nuestro artículo Aprender francés a través de la cultura y la actualidad propone materiales.

Trabajar la pronunciación también ayuda a comprender, porque lo que uno sabe producir lo identifica antes. Cómo mejorar la pronunciación en francés, paso a paso detalla los sonidos prioritarios, y Hablar con más naturalidad muestra las formas cortas que usan realmente los francófonos.

¿Qué no arregla el entrenamiento auditivo?

Tres límites conviene decirlos con claridad.

Una palabra que usted no conoce no se volverá audible a fuerza de repetirla. Muchos bloqueos presentados como problemas de oído son huecos de vocabulario. La prueba es sencilla: lea la transcripción. Si el texto escrito también se le escapa, el problema no es la escucha.

Las cifras citadas arriba proceden de textos leídos por hablantes que articulan. Una conversación real, con ruido, interrupciones y frases inacabadas, es más difícil que todo lo que mide un estudio: esos ritmos describen una media de laboratorio, no la vida diaria.

Por último, entender un acento no es la misma competencia que entender la lengua. El francés de Montreal, de Bruselas, de Dakar o de Marsella exige cada uno su periodo de adaptación, y un alumno cómodo con el francés de Francia puede sentirse perdido en otro lugar.

Queda la solución que se olvida: preguntar. "Vous pouvez répéter plus lentement ?" es una frase de nivel A1 que resuelve la mitad de las situaciones, y saber usarla sin apuro vale más que diez horas de escucha pasiva.

Para avanzar en este punto concreto, nada sustituye a un interlocutor que hable a velocidad normal y baje el ritmo cuando hace falta. En Frenchee las clases son en directo con profesores nativos titulados, individuales o en grupo reducido de tres a cinco alumnos, sin suscripción. Si no sabe por dónde va, el test de nivel sitúa su comprensión oral en unos minutos.

Fuentes

• Pellegrino, Coupé y Marsico, A cross-language perspective on speech information rate, Language 87(3), 2011
• CNRS y Université Lumière Lyon 2, nota de prensa del 4 de septiembre de 2019
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, pronunciación de la e muda
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, generalidades sobre la negación