Accord du participe passé : la méthode en trois questions

En 2021, les élèves français de CM2 faisaient en moyenne 19,4 erreurs à une dictée qui en comptait 10,7 en 1987, et le ministère de l'Éducation nationale place les accords, dont celui du participe passé, en tête des difficultés. Pour qui apprend le français, la bonne nouvelle est ailleurs : trois questions suffisent à trancher presque tous les cas.

Pourquoi cette règle résiste-t-elle même aux francophones ?

Le chiffre vient d'une enquête menée quatre fois sur la même dictée, en 1987, 2007, 2015 et 2021. Le ministère de l'Éducation nationale y écrit que « c'est l'orthographe grammaticale (règles d'accord entre le sujet et le verbe, accords dans le groupe nominal, accords du participe passé) qui demeure la source principale de difficultés ».

La raison est simple. Cet accord n'est pas affaire de mémoire mais d'analyse : avant d'écrire la dernière lettre d'un mot, il faut savoir quel auxiliaire on emploie, si le verbe a un complément direct, et où ce complément se trouve. Aucune de ces trois informations ne s'entend : la règle vit presque uniquement à l'écrit. Si vous butez dessus, vous ne butez donc pas sur votre niveau de français, mais sur un point que l'école francophone elle-même n'a jamais rendu automatique.

Quelle est la règle de base avec être et avec avoir ?

Tout part de l'auxiliaire.

• Avec être, le participe s'accorde avec le sujet. Le Portail linguistique du Canada le formule ainsi : « Les participes passés employés avec l'auxiliaire être ou un autre verbe d'état s'accordent en genre et en nombre avec le sujet du verbe. » Elle est sortie tôt. L'équipe est composée de six personnes.
• Avec avoir, le participe s'accorde avec le complément direct, et seulement si ce complément précède le verbe. La Vitrine linguistique de l'Office québécois de la langue française donne « Cette récompense, il l'avait souvent offerte », et, sans accord, « J'ai beaucoup aimé sa dernière exposition ».

D'où la méthode en trois questions, dans cet ordre :

• Quel est l'auxiliaire ? Si c'est être, accord avec le sujet, c'est fini.
• Si c'est avoir, le verbe a-t-il un complément direct ? Posez la question « qui ? » ou « quoi ? » juste après le verbe.
• Ce complément est-il placé avant le verbe ? Il l'est dans deux situations courantes : après le pronom relatif que, et avec les pronoms le, la, l', les devant l'auxiliaire.

J'ai écrit trois lettres : le complément suit, pas d'accord. Les trois lettres que j'ai écrites : il précède, accord. Je les ai écrites : même chose.

Comment savoir si l'accord s'entend à l'oral ?

C'est le point que les manuels oublient et qui change tout en conversation. Les participes en é ne s'entendent jamais : mangé, mangée, mangés, mangées se prononcent pareil. Comme ces verbes forment l'immense majorité de la langue, presque tous les accords sont muets.

Quelques participes, en revanche, changent de son au féminin, parce qu'une consonne finale se prononce alors : écrit et écrite, fait et faite, mis et mise, pris et prise, offert et offerte, ouvert et ouverte, compris et comprise, dit et dite.

Conséquence pratique : à l'oral, gardez l'attention sur cette courte liste et laissez le reste tranquille. À l'écrit, tout compte, y compris ce qui ne s'entend pas. C'est ce qui rend l'exercice si rentable en préparation d'examen, où le correcteur voit ce que l'oreille ignore.

Comment accorder avec les verbes pronominaux ?

C'est la partie qui effraie, souvent à tort. La Vitrine linguistique de l'OQLF distingue trois situations.

• Les verbes qui n'existent qu'à la forme pronominale, comme s'absenter ou se souvenir : accord avec le sujet. Elle s'est absentée un an.
• Les verbes de sens réfléchi ou réciproque dont le pronom est complément direct : accord. Marie s'est levée très tôt. Les dirigeants se sont consultés.
• Les mêmes verbes quand le pronom est complément indirect : pas d'accord. Marie s'est lavé la tête. Marie et Lucie se sont téléphoné.

Le test qui marche : remplacez être par avoir et regardez ce que devient le pronom. Marie a lavé quoi ? la tête, à qui ? à elle : le pronom est indirect, donc pas d'accord.

Que vérifier avant de rendre une copie ou d'envoyer un message ?

Une relecture ciblée vaut mieux qu'une relecture générale. Cherchez seulement trois choses : chaque que suivi d'un participe passé avec avoir, chaque pronom l', la, les placé devant un auxiliaire, chaque auxiliaire être, formes pronominales comprises.

Ce réflexe sert autant à la production écrite du DELF qu'à un message professionnel. Nos articles Comment se préparer efficacement au DELF B2 et Les erreurs de grammaire les plus fréquentes en français complètent ce point, et le test de niveau vous dira si l'accord est vraiment votre priorité.

Faut-il vraiment tout apprendre par cœur ?

Non, et il faut le dire clairement. Le chiffre du début concerne des enfants francophones scolarisés en France : il mesure la difficulté de la règle, pas votre niveau. Un apprenant qui écrit « les lettres que j'ai écrit » se fait parfaitement comprendre.

Ensuite, l'accord avec un complément antéposé ne concerne qu'une minorité des participes passés d'un texte courant. Les estimations varient d'une étude à l'autre, aucun chiffre ne fait consensus, mais toutes vont dans le même sens : le cas difficile est aussi le cas rare. C'est l'argument des partisans d'une simplification. Lors d'une table ronde tenue le 27 septembre 2023 à l'Université de Montréal et rapportée par UdeMNouvelles, les chercheurs présents se sont partagés entre partisans d'une réforme et défenseurs de la règle actuelle.

Aucune réforme n'a été adoptée à ce jour : la règle décrite ici reste celle qu'appliquent les correcteurs d'examen et les ouvrages de référence. Mais à un niveau A2 ou B1, la bonne priorité est ailleurs, du côté de l'auxiliaire, de la forme du participe et des temps du passé, que traite notre article Passé composé ou imparfait.

Chez Frenchee, ce point se travaille en direct avec un professeur natif diplômé, en cours individuel ou en petit groupe de trois à cinq élèves, sans abonnement : vous écrivez, on corrige avec vous, et vous repartez avec la logique plutôt qu'avec une liste.

Sources

• Ministère de l'Éducation nationale, note d'information n° 22.37 de la DEPP, décembre 2022
• Office québécois de la langue française, accord avec l'auxiliaire avoir
• Office québécois de la langue française, accord avec l'auxiliaire être
• UdeMNouvelles, Faut-il simplifier l'accord du participe passé ?, 3 octobre 2023