Verlan et argot : faut-il apprendre le français que les manuels n'enseignent pas ?
Comment fonctionne le verlan, d'où vient l'argot français, et quels mots un apprenant peut vraiment employer.
Le Dictionnaire de l'Académie française, dans sa neuvième édition parue en 2024, définit le verlan comme un argot fondé sur la permutation de syllabes, et donne « chelou » et « meuf » comme exemples. Comprendre ces mots devient utile dès le niveau B1. Les employer soi-même est une décision différente, et ce n'est pas la même compétence.
Pourquoi les dialogues des films français restent-ils incompréhensibles ?
Vous suivez votre cours sans difficulté, vous lisez la presse, et pourtant dix minutes d'une série française vous échappent. Ce n'est pas seulement une question de débit, traitée dans notre article sur le français parlé rapide. C'est une question de vocabulaire.
Les manuels enseignent un registre précis. Le Portail linguistique du Canada distingue six niveaux de langue : littéraire, soutenu, courant ou standard, familier, populaire et vulgaire. Le niveau courant y est défini comme le « langage correct que l'on utilise habituellement », et le familier comme des « mots ou structures de phrases que l'on emploie dans la conversation courante ». Le populaire est décrit comme un « niveau de langue plus relâché et considéré comme incorrect ».
La même demande change de forme selon le niveau : « Pourriez-vous m'aider, s'il vous plaît ? » relève du soutenu, « Pourrais-tu me donner le beurre ? » du courant, « Passe-moi le beurre ! » du familier. Les trois sont corrects dans leur situation. Un manuel entraîne surtout sur le deuxième, les dialogues de cinéma se situent dans le troisième.
Comment fonctionne le verlan, exactement ?
Le Dictionnaire de l'Académie française le définit comme un « argot qui repose principalement sur la permutation de syllabes dans certains mots, à laquelle peuvent s'ajouter des changements vocaliques et des abréviations ». Le mot vient de « à l'envers », inversé et réécrit.
Le mécanisme tient en trois gestes :
- découper le mot en syllabes : lou-che, fem-me, fran-çais ;
- inverser l'ordre : che-lou, me-feu, çais-fran ;
- ajuster la voyelle ou couper la fin : chelou, meuf, céfran.
C'est la troisième étape qui rend le verlan difficile à reconnaître à l'oreille : « meuf » ne ressemble plus beaucoup à « femme ». D'autres formes sont plus transparentes : « lourd » donne « relou », « énervé » donne « vénère », « fou » donne « ouf ». Un mot déjà verlanisé peut l'être une deuxième fois : « beur » devient « rebeu ».
Ce procédé n'est pas né avec la musique des années 1980. La notice de l'article de Xavier Bach paru en 2018 dans le Journal of French Language Studies, volume 28, numéro 1, présente l'édition d'une lettre du XIXe siècle, décrite comme le seul texte connu écrit avec des traits de verlan avant le XXe siècle. L'auteur y ajoute une remarque utile : ces argots à inversion peuvent naître dans le milieu scolaire autant que dans celui des voleurs.
D'où viennent les autres mots de l'argot courant ?
Le verlan n'est qu'un procédé parmi d'autres : une grande part du lexique familier vient d'emprunts, et une étude récente permet de le chiffrer.
Lucas Zurbuchen et Rob Voigt ont présenté en 2024, dans les actes de l'Association for Computational Linguistics, une analyse de 8 222 textes de rap français publiés entre 1991 et 2024, soit 4 563 577 mots. Ils ont construit un lexique de 741 emprunts et relevé 98 740 occurrences. Résultat : les emprunts représentent aujourd'hui environ 2 % des mots de ce corpus, une part qui a doublé depuis les années 1990. Les emprunts aux langues afro-asiatiques, dont l'arabe, restent autour de 10 % du total et sont stables dans le temps, tandis que ceux venus des langues nigéro-congolaises augmentent le plus rapidement. Les chiffres sont détaillés dans leur article, en accès libre.
Autrement dit, l'argot français contemporain n'est pas un stock figé de mots inversés : c'est un lexique qui se renouvelle par l'emprunt, et dont une partie finit par entrer dans les dictionnaires généraux.
Lesquels peut-on utiliser, et à quel moment ?
Comprendre et produire ne s'apprennent pas au même prix. Reconnaître deux cents mots familiers coûte quelques heures et rend une série regardable. En employer vingt correctement demande une intuition de la situation que l'on met des années à construire.
Trois cercles, du plus sûr au plus risqué :
- les mots familiers installés, comme bosser, un bouquin, un truc ou une bagnole. Ils s'entendent partout et vous pouvez les employer à l'oral une fois à l'aise ;
- le verlan lexicalisé, comme chelou, relou ou meuf. Il se comprend sans effort, mais dans la bouche d'un apprenant il attire l'attention sur lui plutôt que sur ce qui est dit ;
- l'argot récent et générationnel, qui change tous les trois ou quatre ans. À comprendre, jamais à réemployer sans l'avoir entendu devant vous.
Trois contextes excluent le familier : un écrit professionnel, un examen du type DELF ou DALF, où le jury évalue l'adaptation du registre à la situation, et toute conversation avec une personne que vous vouvoyez, sujet détaillé dans notre article sur le tutoiement et le vouvoiement. En cas d'hésitation, le registre courant ne vous met jamais en faute.
Ce que ces chiffres ne disent pas
Les auteurs de l'étude de 2024 posent eux-mêmes les limites de leur travail. Leur corpus est fait de paroles de chansons, pas de conversations ordinaires. Leur sélection passe par des plateformes musicales, ce qui défavorise les titres anciens. Leur lexique de 741 formes a été construit à la main et reste incomplet, et leur annotateur est anglophone, ce qui peut favoriser le repérage des anglicismes. Un pourcentage mesuré sur du rap ne se transpose pas tel quel dans une réunion de travail.
Deuxième limite : l'argot vieillit vite. Un mot appris dans un film de 2005 peut déjà sonner daté, et rien ne signale à un apprenant qu'un terme est passé de mode.
Troisième limite, géographique. Le verlan est surtout hexagonal. Au Québec, en Belgique, en Suisse ou en Afrique de l'Ouest, le français familier fonctionne avec un stock de mots différent, comme nous l'avons vu à propos du français du Québec. Apprendre du verlan parisien ne vous aidera pas à Montréal.
Enfin, une question de priorité. Si votre objectif est un diplôme, un emploi ou un titre de séjour, maîtriser le registre courant vaut beaucoup plus que cinquante mots d'argot. L'argot est un bonus de compréhension, pas un raccourci vers l'aisance. Notre test de niveau vous situe en quelques minutes.
Chez Frenchee, les cours sont donnés en direct par des professeurs natifs diplômés, en individuel ou en petit groupe de trois à cinq élèves, sans abonnement. C'est le cadre où l'on peut poser la question qui ne se pose nulle part ailleurs : ce mot entendu hier, est-ce que je peux le dire, et devant qui ?
Sources
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