En France, au Japon, à Cuba: quale preposizione francese davanti a un luogo

En France, au Japon, aux Pays-Bas, à Cuba: quattro preposizioni per una sola idea. La scelta non dipende dalla distanza né dalle dimensioni del paese, ma da due domande: il nome è plurale e, se non lo è, è maschile o femminile? L'Ufficio quebecchese della lingua francese e il Portale linguistico del Canada danno la stessa regola.

Quale preposizione va davanti a un nome di paese in francese?

Due domande, in quest'ordine. Il nome del paese è plurale? Se non lo è, è maschile o femminile?

• en davanti a un paese femminile, o maschile che comincia per vocale: en France, en Chine, en Belgique, en Suisse, en Iran, en Ouganda.
• au davanti a un paese maschile che comincia per consonante: au Japon, au Canada, au Brésil, au Maroc, au Portugal, au Danemark.
• aux davanti a un paese plurale: aux Pays-Bas, aux États-Unis, aux Philippines.

Chi parla italiano parte avvantaggiato, ma su un punto preciso. Il meccanismo di aux esiste già in italiano: negli Stati Uniti, nei Paesi Bassi sono esattamente la stessa fusione di preposizione e articolo. La differenza è altrove: l'italiano dice in davanti a tutti i paesi, in Francia come in Giappone, mentre il francese distingue secondo il genere, en France ma au Japon. È lì che si concentrano gli errori.

La Banque de dépannage linguistique dell'Ufficio quebecchese della lingua francese formula la regola così: en si usa davanti ai nomi di paese di genere femminile e davanti a quelli che cominciano per vocale o h muta, mentre au si usa per i maschili che cominciano per consonante. La lista dei nomi di paese del Portale linguistico del Canada, che indica per ogni paese articolo, genere e preposizione, arriva alle stesse forme e aggiunge il plurale.

In fondo non ci sono tre preposizioni da imparare, ma una sola: au è la contrazione di à e le, aux quella di à e les. Per questo si dice je visiterai le Japon e j'irai au Japon.

Come si capisce se un paese è maschile o femminile?

Questa è la vera difficoltà, ed è più piccola di quanto sembri, per un motivo che i manuali dicono di rado: il genere non serve a nulla quando il nome comincia per vocale. Iran, Irak, Ouganda e Israël sono maschili e vogliono comunque en, come i femminili. Il genere decide in un caso solo, quello dei paesi singolari che cominciano per consonante.

Per quelli, un indizio funziona spesso: i nomi che finiscono in e sono di solito femminili (la France, la Chine, la Belgique, la Colombie, la Tunisie), gli altri di solito maschili (le Japon, le Maroc, le Brésil, le Portugal, le Vietnam). È un aiuto per la memoria, non una regola, e le sue eccezioni sono celebri: la stessa lista dei nomi di paese dà le Mexique, le Cambodge, le Mozambique e le Zimbabwe come maschili, da cui au Mexique.

Il consiglio pratico sta in una frase: non imparate il genere di duecento paesi, ma quello dei dieci o quindici di cui parlate davvero, il vostro, quello della vostra famiglia, quelli con cui lavorate. Il resto si verifica in dieci secondi quando serve.

E le città, le isole e i paesi senza articolo?

Davanti a un nome di città la preposizione è à: à Paris, à Rome, à Milan, à Montréal. Qui l'italiano e il francese si somigliano, a Roma e à Rome funzionano allo stesso modo. Quando il nome della città contiene un articolo, la contrazione vale come altrove: le Caire dà au Caire.

Davanti a un nome di isola l'uso esita, e la scheda dedicata alle isole della stessa Banque de dépannage linguistique spiega perché in modo illuminante: à comporta una visione puntuale del luogo, mentre en presuppone una visione del luogo nella sua estensione. Da qui à Cuba, à Madagascar, à Malte, à Chypre, à la Guadeloupe, à la Martinique, ma en Corse, en Irlande, en Islande, en Sardaigne, per le grandi isole assimilate a paesi. La distinzione ricorda quella italiana tra a Malta e in Sicilia, ed è quasi sempre la stessa. Quando l'isola ha un determinante, valgono entrambe le forme: en Guadeloupe come à la Guadeloupe.

Resta il caso che sorprende di più: una ventina di paesi si usano senza articolo, tra cui Cuba, Israël, Madagascar, Malte, Monaco, Singapour, Haïti, Chypre e Oman. La preposizione segue allora la logica delle isole: à Cuba, à Madagascar, à Singapour, ma en Israël, maschile che comincia per vocale.

Perché si sente «sur Paris» e conviene imitarlo?

Ascoltate dei francofoni parlare del loro lavoro e sentirete presto je travaille sur Paris o j'habite sur Lyon. La formula è ovunque, soprattutto negli annunci di lavoro.

L'Académie française le dedica una voce del suo dizionario, Sur Paris, e il giudizio è netto: questa povera preposizione sur è sfinita, la si mette in tutte le salse. Distingue i verbi di movimento, dove la costruzione quasi si difende, dai verbi di stato, dove non si difende: on habite à Paris, non sur Paris. Per uno spostamento ricorda che la preposizione attesa è pour, come in partir pour Lyon.

Per chi impara la conclusione è semplice: capitela, non imitatela. Tra amici non costa nulla, ma si nota per iscritto, in una lettera di motivazione o a un esame. È lo stesso riflesso che vale per gli errori commessi anche dai nativi, di cui parliamo in Gli errori di grammatica più frequenti in francese.

Che cosa questa regola non risolve

Lascia zone grigie vere, e le fonti ufficiali lo ammettono. Per Haïti la lista canadese scrive essa stessa j'irai en, o à, Haïti. Per la Guadalupa e la Martinica l'uso oscilla. Esistono quindi casi in cui due risposte sono ugualmente giuste.

Non dice nulla nemmeno delle regioni e dei dipartimenti francesi, dove l'uso è molto meno regolare, né della distanza tra la norma e la conversazione: sur Paris è scorretto e tuttavia ovunque, come altri scarti che raccontiamo in Francese del Québec e francese di Francia.

Infine, se cominciate da zero, non partite da qui. Le preposizioni di luogo si fissano parlando di sé e ascoltando, non ripassando una lista di paesi. Il nostro articolo Iniziare il francese da zero propone un ordine di priorità, e il test di livello vi dirà a che punto siete oggi.

Da Frenchee questi automatismi si costruiscono parlando, con insegnanti madrelingua diplomati, in lezioni individuali o in piccoli gruppi da tre a cinque studenti, in diretta e senza abbonamento. Dire da dove si viene e dove si va è spesso la prima vera conversazione di un corso di francese.

Fonti

• Ufficio quebecchese della lingua francese, Banque de dépannage linguistique: preposizioni davanti a un nome di paese
• Banque de dépannage linguistique: preposizioni davanti a un nome di isola
• Portale linguistico del Canada, Clés de la rédaction: lista dei nomi di paese
• Académie française, Dictionnaire, Questions de langue: Sur Paris