Avant ou après le nom : où placer l'adjectif en français ?

En français, l'adjectif se place après le nom dans la majorité des cas : 71,9 % des 15 324 épithètes d'un corpus de presse analysé par Thuilier, Fox et Crabbé en 2010. Mais à l'oral, Christophe Benzitoun n'en relève que 52 % en 2014. Une petite liste d'adjectifs décide de presque tous les cas douteux.

Où se place l'adjectif en français ?

La règle par défaut : après le nom. Dans l'étude de Juliette Thuilier, Gwendoline Fox et Benoît Crabbé sur le French Treebank, un corpus journalistique, 11 015 épithètes sur 15 324 suivent le nom, soit 71,9 %, contre 4 309 devant, soit 28,1 %.

La Vitrine linguistique de l'Office québécois de la langue française distingue deux sortes d'adjectifs. Le qualifiant exprime une qualité ou un défaut et accepte les deux places selon le cas : « un hiver interminable », mais « un gros fumeur ». Le classifiant range le nom dans une catégorie et équivaut à un complément en « de » : il est toujours après le nom, « les fermes bovines », « le réseau routier ».

Les chiffres le confirment : les adjectifs de nationalité ne sont antéposés qu'une fois sur 1 755 occurrences, ceux de couleur sont postposés dans 63 cas sur 63, et les dérivés d'un nom ou d'un verbe, type « routier », ne passent devant que dans 8,5 % des cas. Si votre adjectif dit la provenance, la couleur, la matière ou la catégorie, il va après.

Quels adjectifs se placent avant le nom ?

La statistique désigne ici un très petit groupe. Sur les 1 993 adjectifs différents du corpus de presse, 123 seulement sont toujours antéposés, soit 6,2 %, et 1 684 toujours postposés, soit 84,5 %. Restent 186 adjectifs, 9,3 % de la liste, qui acceptent les deux places, et ce sont eux qui comptent : ils portent à eux seuls 5 718 occurrences, 37,3 % du total, dont deux tiers avant le nom. Moins d'un dixième des adjectifs français décide donc de plus d'un tiers des cas, et la règle générale ne vous aide pas là où vous hésitez vraiment.

La fiche de Sylvie Auger pour l'Université du Québec à Trois-Rivières donne la liste courte : « bon » et « mauvais », « beau » et « joli », « petit », « grand » et « gros », « double » et « demi », « nouveau », « jeune » et « vieux », « autre » et « même ». Les nombres passent devant, ainsi que « premier », « dernier » et « prochain » marquant un rang.

La même fiche signale les cas où la place change le sens. « Un très grand homme » parle du mérite, « un homme très grand » de la taille. « Mon ancien immeuble » est le précédent, « un immeuble ancien » est vieux. « Un curieux voisin » est bizarre, « un voisin curieux » est indiscret. Devant le nom, « grand », « petit » et « vieux » prennent souvent une valeur de quantité : « un grand voyageur » voyage beaucoup, « un vieux client » l'est depuis longtemps.

Pourquoi les adjectifs courts passent-ils devant le nom ?

Parce que la longueur pèse lourd, et le corpus la mesure : les adjectifs de moins de deux syllabes sont antéposés dans 72,0 % des cas, ceux de deux syllabes dans 36,7 %, les plus longs dans 7,4 % seulement. Le basculement se fait autour de deux syllabes. La fréquence joue dans le même sens, les mots courants étant aussi les plus courts, et Sylvie Auger le note de son côté.

Les auteurs ont mesuré ce que ces deux indices rapportent : un modèle fondé sur la seule longueur et la seule fréquence prédit 80,7 % des choix, contre 71,9 % pour le réflexe « toujours après le nom », et 91,8 % en ajoutant les préférences propres à chaque adjectif. Deux repères simples vous rapprochent donc nettement de l'usage réel.

Qu'est-ce que l'oral change à la place de l'adjectif ?

Beaucoup. Christophe Benzitoun, de l'ATILF, a repris la question sur environ 2,3 millions de mots de corpus oraux. Sur 33 397 épithètes, il relève 17 360 postpositions, soit 52 %, contre 16 037 antépositions, soit 48 %. L'écart avec la presse est considérable : 72 % de postposition à l'écrit journalistique, 52 % à l'oral.

Certains adjectifs changent de camp selon le genre de discours. « Puissant » est systématiquement postposé à l'oral, alors qu'il est majoritairement antéposé dans la presse, à 58,1 %. « Important » passe devant dans 3,2 % des cas à l'oral contre 30,6 % dans la presse, et « actuel » dans 1,5 % contre 23,6 %. Les adjectifs à double place y pèsent aussi plus lourd, 57,3 % des occurrences contre 37,3 % dans la presse, les plus courants étant « petit », « autre » et « grand ». Si votre objectif est de parler, cette liste courte mérite donc plus d'attention que la règle générale.

Ce que ces chiffres ne disent pas

D'abord, ces pourcentages portent sur des occurrences relevées, pas sur des adjectifs différents et encore moins sur des locuteurs : les 71,9 % ne veulent pas dire que 71,9 % des adjectifs français vont après le nom, mais que 71,9 % des emplois observés le font, et une poignée d'adjectifs très fréquents suffit à déplacer ce chiffre.

Ensuite, l'écart entre 72 % et 52 % n'est pas une contradiction. Benzitoun l'explique : les travaux antérieurs reposaient sur de l'écrit, presse ou littérature, où le style pèse lourd. Les deux corpus portent sur le même français et ne diffèrent que par le genre, donc l'écart mesure l'effet du registre. Si vous rédigez un texte soigné, le modèle de la presse est le bon ; si vous parlez, c'est l'autre.

Enfin, aucune théorie ne couvre tous les adjectifs dans tous les contextes, Benzitoun le rappelle en citant la littérature sur le sujet, et ces deux études mesurent ce que font les natifs, pas ce qu'un apprenant doit faire. Quand les deux places sont possibles, il n'y a pas de règle qui tranche, seulement un effet de sens à apprécier.

C'est alors l'effet produit sur celui qui écoute qui décide, et personne ne peut vous le dire à votre place. Les professeurs de Frenchee sont des natifs diplômés, les cours ont lieu en direct, en individuel ou en petit groupe de trois à cinq élèves, sans abonnement : de quoi essayer « un curieux voisin » puis « un voisin curieux » et entendre la différence. Le test de niveau prend quelques minutes, et nos articles sur le genre des noms, sur la préposition devant un nom de lieu, sur les erreurs de grammaire fréquentes et sur le démarrage à zéro complètent celui-ci.

Sources

• Juliette Thuilier, Gwendoline Fox et Benoît Crabbé, « Fréquence, longueur et préférences lexicales dans le choix de la position de l'adjectif épithète en français », Congrès mondial de linguistique française 2010.
• Christophe Benzitoun, « La place de l'adjectif épithète en français : ce que nous apprennent les corpus oraux », Congrès mondial de linguistique française 2014.
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, L'adjectif et le groupe adjectival.