Depuis, pendant, dans, en : quelle préposition de temps en français ?

Dans dix minutes ou en dix minutes ? Comment choisir entre depuis, il y a, pendant, pour, dans et en.

« Je reviens dans dix minutes » et « j'ai fini en dix minutes » ne disent pas la même chose. Un article de la revue Verbum paru en 2024 montre que les prépositions de temps françaises changent de sens selon ce qui les suit : un moment, ou une durée. Voici comment choisir, cas par cas.

Pourquoi « en » et « dans » ne disent-ils pas la même chose ?

Une préposition, selon la fiche de l'Office québécois de la langue française mise à jour en 2022, est un mot invariable « qui exprime le rapport de sens » entre deux éléments. Le piège du français est là : ce rapport de sens n'est pas porté par la préposition seule.

Dejan Stosic et Myriam Bras, dans une étude parue dans la revue Verbum en 2024, le montrent avec deux paires d'exemples. Avec un nom qui désigne un moment, « en » et « dans » situent simplement l'événement : « Marie a écrit cet article en octobre dernier », « Mon père passera nous voir dans la matinée ». Avec un nom qui désigne une durée, les deux prépositions divergent complètement : « Marie a écrit cet article en une semaine » indique le temps qu'il a fallu pour aller au bout, alors que « Mon père passera nous voir dans trois jours » indique la distance entre maintenant et l'événement.

La conséquence est pratique : ce n'est pas la préposition qui décide du sens, c'est le nom qui la suit. « En deux heures » est un travail terminé, « dans deux heures » est un rendez-vous à venir.

Depuis, il y a, pendant ou pour : laquelle choisir pour une durée ?

L'Office québécois de la langue française, dans sa fiche sur « depuis », donne la définition la plus utile : cette préposition « introduit le moment à partir duquel a commencé une action ou un état qui dure, ou la durée d'une action ou d'un état ». Ses deux exemples sont « Je connais Sarah depuis deux ans » et « Je travaille dans cette entreprise depuis le 14 septembre dernier » : une durée, puis une date de départ.

Les trois autres candidates ne sont pas interchangeables avec elle.

« Depuis » : la situation a commencé et continue. « J'habite à Lyon depuis trois ans. »
« Il y a » : un point dans le passé, et c'est fini. « Je suis arrivé à Lyon il y a trois ans. »
« Pendant » : une durée fermée, vue de l'extérieur. « J'ai habité à Lyon pendant trois ans. »
« Pour » : une durée prévue, qui n'a pas encore été vécue. La fiche du CCDMD cite « pour six mois ». « Je partirai à Lyon pour trois ans. »

La paire qui coûte le plus cher est la première : beaucoup de langues ont un seul outil là où le français oppose « depuis trois ans » (ça continue) à « il y a trois ans » (c'est clos).

Quel temps du verbe va avec chaque préposition ?

C'est la moitié de la difficulté, et la plupart des listes l'oublient. Les deux exemples de la fiche de l'Office sur « depuis » sont au présent, et ce n'est pas un hasard : quand la situation dure encore, le français met le verbe au présent.

Depuis : présent. « J'apprends le français depuis trois ans », et non « j'ai appris le français depuis trois ans ».
Il y a : passé composé. « J'ai commencé le français il y a trois ans. »
Pendant : passé composé pour une durée achevée. « J'ai travaillé pendant deux heures. »
En : passé composé aussi, mais le sens change. « J'ai fait l'exercice en dix minutes. »
Dans : futur. « Je vous rappelle dans dix minutes. »

Si le choix entre passé composé et imparfait n'est pas stable chez vous, reprenez-le : notre article sur les deux temps du passé explique pourquoi « pendant » appelle presque toujours le premier. Et comme « en » est aussi un pronom, ce que remplacent « y » et « en » évite de confondre deux mots identiques.

Dès, à partir de, jusqu'à : comment marquer un début et une fin ?

La fiche du CCDMD sur la préposition donne une liste de valeurs temporelles commode à garder sous les yeux : « à midi, de bonne heure, en soirée, après le cours, avant la représentation, avant de partir, pendant / durant la nuit, dès / à partir de / depuis cet instant, pour six mois ».

« Dès » et « à partir de » marquent un début comme « depuis », mais tournés vers l'avenir : « dès lundi », « à partir du 1er octobre ». « Jusqu'à » marque la fin : « jusqu'à vendredi ». Les deux bornes se disent très bien ensemble, « de lundi à vendredi ».

La même fiche de l'Office déconseille un emploi répandu : « depuis » seul pour un lieu de départ (« depuis Londres », « depuis ma chambre »). À l'écrit, on écrit « de Londres », « à partir de Boston », ou l'on garde « depuis » avec « jusqu'à » : « depuis la plaine jusqu'aux montagnes ». Pour les lieux, nous avons détaillé le choix entre en, au, aux et à.

Ce que ces règles ne disent pas

D'abord, certaines oppositions enseignées comme des règles n'en sont plus. Le Portail linguistique du Canada, dans son article sur « durant » et « pendant », indique que les deux prépositions sont aujourd'hui synonymes. La nuance ancienne, « durant » pour la période entière et « pendant » pour un laps de temps à l'intérieur, reste intéressante mais ne décide plus rien. Ne perdez pas de temps sur ce choix.

Ensuite, aucune liste ne remplace l'analyse de la phrase. Puisque le sens dépend du nom qui suit et du temps du verbe qui précède, une erreur de préposition est très souvent une erreur de temps déguisée. C'est pourquoi les exercices à trous réussissent au test et échouent en conversation : à l'oral, le temps et la préposition se choisissent en même temps. Nos erreurs de grammaire les plus fréquentes en donnent d'autres exemples, et le test de niveau vous dira si ces structures sont en place.

Chez Frenchee, ces prépositions se travaillent en conversation, pas en liste : nos professeurs natifs diplômés vous font raconter la même histoire au présent puis au passé, en cours individuel ou en petit groupe de trois à cinq élèves, en direct et sans abonnement. C'est l'exercice qui attrape l'erreur au moment où elle se produit.