En France, au Japon, à Cuba : quelle préposition devant un nom de lieu ?

En France, au Japon, aux Pays-Bas, à Cuba : quatre prépositions pour une même idée. Le choix ne dépend ni de la distance ni de la taille du pays, mais de deux questions, son genre et son nombre. L'Office québécois de la langue française et le Portail linguistique du Canada donnent la même règle, à une vingtaine de pays près.

Quelle préposition faut-il choisir devant un nom de pays ?

Deux questions suffisent, dans cet ordre. Le nom du pays est-il au pluriel ? Sinon, est-il masculin ou féminin ?

• en devant un pays féminin, ou masculin commençant par une voyelle : en France, en Chine, en Belgique, en Suisse, en Iran, en Ouganda.
• au devant un pays masculin commençant par une consonne : au Japon, au Canada, au Maroc, au Brésil, au Sénégal, au Portugal.
• aux devant un pays au pluriel : aux Pays-Bas, aux États-Unis, aux Philippines.

La Banque de dépannage linguistique de l'Office québécois de la langue française énonce la règle ainsi : en s'emploie devant les noms de pays de genre féminin et devant ceux qui commencent par une voyelle ou un h muet, et on emploie au pour les noms masculins commençant par une consonne ou un h aspiré. La liste des noms de pays du Portail linguistique du Canada, qui donne pour chaque pays son article, son genre et sa préposition, aboutit aux mêmes formes et ajoute le pluriel.

Il n'y a d'ailleurs pas trois prépositions à retenir, mais une seule : au est la contraction de à et le, aux celle de à et les. C'est pourquoi on dit je visiterai le Japon et j'irai au Japon.

Comment savoir si un pays est masculin ou féminin ?

C'est la vraie difficulté, et elle est plus petite qu'elle n'en a l'air, pour une raison que les manuels oublient souvent de dire : le genre ne sert à rien quand le nom commence par une voyelle. L'Iran, l'Irak, l'Ouganda, Israël sont masculins, et prennent pourtant en, exactement comme les pays féminins. Le genre ne décide donc que dans un seul cas, celui des pays au singulier qui commencent par une consonne.

Pour ceux-là, un repère fonctionne souvent : les noms terminés par un e sont généralement féminins (la France, la Chine, la Belgique, la Colombie, la Tunisie), les autres généralement masculins (le Japon, le Maroc, le Brésil, le Sénégal, le Portugal, le Vietnam). C'est un moyen mnémotechnique, pas une règle, et ses exceptions sont célèbres : la liste des noms de pays de la Banque de dépannage linguistique donne le Mexique, le Cambodge, le Mozambique et le Zimbabwe comme masculins, d'où au Mexique et au Cambodge.

Le conseil pratique tient en une phrase : n'apprenez pas le genre de deux cents pays, mais celui des dix ou quinze dont vous parlez vraiment, le vôtre, celui de votre famille, ceux où vous travaillez. Le reste se vérifie en dix secondes le jour où vous en avez besoin.

Que faire avec les villes, les îles et les pays sans article ?

Devant un nom de ville, la préposition est à : à Paris, à Montréal, à Dakar, à Bruxelles. Quand le nom de la ville contient lui-même un article, la contraction joue comme ailleurs : le Caire donne au Caire.

Devant un nom d'île, l'usage hésite, et la fiche consacrée aux noms d'île par la même Banque de dépannage linguistique explique pourquoi de façon éclairante : à entraîne une vision ponctuelle du lieu, tandis que en suppose une vision du lieu dans son étendue. D'où à Cuba, à Madagascar, à Malte, à Chypre, à la Guadeloupe, à la Martinique, à la Réunion, aux Antilles, mais en Corse, en Irlande, en Islande, en Sardaigne, pour les grandes îles assimilées à des pays. Pour les îles à déterminant, les deux formes se disent : en Guadeloupe est aussi correct que à la Guadeloupe.

Reste le cas qui surprend le plus : une vingtaine de pays s'emploient sans article du tout, dont Cuba, Israël, Madagascar, Malte, Monaco, Singapour, Haïti, Chypre et Oman. On ne dit ni le Cuba ni la Singapour, et la préposition suit alors la logique des îles : à Cuba, à Madagascar, à Singapour, mais en Israël, masculin commençant par une voyelle.

Pourquoi entend-on « sur Paris » et faut-il le dire ?

Écoutez des francophones parler de leur travail et vous entendrez très vite je travaille sur Paris ou j'habite sur Lyon. La tournure est partout, en particulier dans les annonces d'emploi.

L'Académie française lui consacre une entrée de son dictionnaire, Sur Paris, et son jugement est net : « Cette pauvre préposition sur est harassée. On la met à toutes les sauces. » Elle distingue les verbes de mouvement, où la tournure se défend à peu près, des verbes d'état, où elle ne se défend pas : on habite à Paris, et non sur Paris. Pour un déplacement, elle rappelle que la préposition attendue est pour, comme dans partir pour Lyon.

Pour un apprenant, la conclusion est simple : comprenez cette tournure, ne l'imitez pas. Elle ne vous coûtera rien entre amis, mais elle se remarque à l'écrit, dans une lettre de motivation ou à un examen. C'est le même réflexe que face aux fautes que commettent aussi les natifs, dont nous parlons dans Les erreurs de grammaire les plus fréquentes en français.

Ce que cette règle ne règle pas

Elle laisse de vraies zones grises, et les sources officielles les assument. Pour Haïti, la liste de la Banque de dépannage linguistique écrit elle-même j'irai en, ou à, Haïti. Pour la Guadeloupe et la Martinique, l'usage flotte. Il existe donc des cas où deux réponses sont justes.

Elle ne dit rien non plus des régions et des départements français, où l'usage est moins régulier, ni de l'écart entre la norme et la conversation : sur Paris est fautif et pourtant omniprésent, comme d'autres décalages que nous détaillons dans Français du Québec et français de France : ce qui change vraiment.

Enfin, si vous débutez, ne commencez pas par là. Les prépositions de lieu s'installent en parlant de soi et en écoutant, pas en révisant une liste de pays. Notre article Commencer le français quand on part de zéro propose un ordre de priorités, et le test de niveau vous dira où vous en êtes aujourd'hui.

Chez Frenchee, ces automatismes se travaillent en parlant, avec des professeurs natifs diplômés, en cours particuliers ou en petit groupe de trois à cinq élèves, en direct et sans abonnement. Dire d'où l'on vient et où l'on va est souvent la première vraie conversation d'un cours de français.

Sources

• Banque de dépannage linguistique, Office québécois de la langue française : les prépositions devant un nom de pays
• Banque de dépannage linguistique : les prépositions devant un nom d'île
• Portail linguistique du Canada, Clés de la rédaction : liste des noms de pays
• Académie française, Dictionnaire, Questions de langue : Sur Paris