Depuis, pendant, dans, en: which French preposition of time?

"In ten minutes" splits in two in French: choosing between depuis, il y a, pendant, pour, dans and en.

"I'll be back in ten minutes" and "I finished it in ten minutes" use the same English preposition. French uses two different ones. A 2024 article in the journal Verbum shows why: French time prepositions change meaning depending on what follows them, a moment or a duration. Here is how to choose.

Why are "en" and "dans" not interchangeable?

A preposition, according to the Office québécois de la langue française entry updated in 2022, is an invariable word that "expresses the relation of meaning" between two elements. The French trap is right there: that relation is not carried by the preposition alone.

Dejan Stosic and Myriam Bras, in a study published in Verbum in 2024, show it with two pairs of examples. Before a noun that names a moment, "en" and "dans" simply locate the event: « Marie a écrit cet article en octobre dernier », « Mon père passera nous voir dans la matinée ». Before a noun that names a duration, the two prepositions split completely. « Marie a écrit cet article en une semaine » gives the time it took to reach the end. « Mon père passera nous voir dans trois jours » gives the distance between now and the event.

For an English speaker this is the most expensive point on the page, because English covers both with "in": a delay in "I'll call you in ten minutes", a completion time in "I did it in ten minutes". French forces the choice into the preposition: « dans dix minutes » for the delay, « en dix minutes » for the work done.

Depuis, il y a, pendant or pour: which one for a length of time?

The Office québécois de la langue française, in its entry on « depuis », gives the most useful definition: the preposition introduces the moment from which an ongoing action or state began, or the duration of that action or state. Its two examples are « Je connais Sarah depuis deux ans » and « Je travaille dans cette entreprise depuis le 14 septembre dernier »: a duration, then a starting date.

The other three are not interchangeable with it.

« Depuis »: it started and it is still going. « J'habite à Lyon depuis trois ans. » This covers both English "since" and English "for".
« Il y a »: a point in the past, and it is over. « Je suis arrivé à Lyon il y a trois ans. » This is English "ago".
« Pendant »: a closed stretch, seen from outside. « J'ai habité à Lyon pendant trois ans. »
« Pour »: a planned stretch, not yet lived. The CCDMD entry lists « pour six mois ». « Je partirai à Lyon pour trois ans. »

English "for" is the hinge, and it splits in two. "I have lived here for three years" is « depuis trois ans »; "I lived there for three years" is « pendant trois ans ». One English word, two French prepositions, decided by whether the situation is still running.

Which verb tense goes with which preposition?

This is half the difficulty, and most preposition lists leave it out. Both examples in the Office entry on « depuis » are in the present tense, and that is not a coincidence: when the situation is still running, French puts the verb in the present.

Depuis: present. « J'apprends le français depuis trois ans », never « j'ai appris le français depuis trois ans ».
Il y a: passé composé. « J'ai commencé le français il y a trois ans. »
Pendant: passé composé for a finished stretch. « J'ai travaillé pendant deux heures. »
En: passé composé too, but the meaning shifts. « J'ai fait l'exercice en dix minutes. »
Dans: future. « Je vous rappelle dans dix minutes. »

The first line is where English interference is strongest: "I have been learning French for three years" is a present perfect, so English speakers reach for the passé composé and produce the one sentence French never allows. If that choice is not settled for you yet, our article on the two past tenses explains why « pendant » almost always calls the first. And since « en » is also a pronoun, what "y" and "en" replace keeps two identical words apart.

Dès, à partir de, jusqu'à: how do you mark a beginning and an end?

The CCDMD entry on the preposition gives a list of time values worth keeping in front of you: « à midi, de bonne heure, en soirée, après le cours, avant la représentation, avant de partir, pendant / durant la nuit, dès / à partir de / depuis cet instant, pour six mois ».

« Dès » and « à partir de » mark a beginning like « depuis », but facing forward: « dès lundi », « à partir du 1er octobre ». « Jusqu'à » marks the end: « jusqu'à vendredi ». The two bounds sit together happily, « de lundi à vendredi ».

The same Office entry warns against one widespread use: « depuis » on its own for a place of departure (« depuis Londres », « depuis ma chambre »). In writing, use « de Londres », « à partir de Boston », or keep « depuis » with « jusqu'à »: « depuis la plaine jusqu'aux montagnes ». For places, we have covered the choice between en, au, aux and à.

What these rules do not tell you

Two things, and they matter.

First, some oppositions taught as rules are no longer rules. The Language Portal of Canada, in its article on « durant » and « pendant », states that the two prepositions are now synonyms. The old nuance, « durant » for the whole period and « pendant » for a stretch inside it, is still interesting but decides nothing. Do not spend time on that choice.

Second, no list replaces reading the sentence. Since the meaning depends on the noun that follows and the tense that precedes, a preposition error is very often a tense error in disguise. That is why gap-fill exercises succeed on a test and fail in conversation: when you speak, the tense and the preposition are chosen at the same moment. Our most common French grammar mistakes give further examples, and the level test will tell you whether these structures are in place.

At Frenchee, these prepositions are trained in conversation rather than in lists: our qualified native teachers have you tell the same story in the present and then in the past, one to one or in a small group of three to five students, live and with no subscription. That is the exercise that catches the error at the moment it happens.