Prima o dopo il nome: dove si mette l'aggettivo in francese?

In francese l'aggettivo si mette dopo il nome nella maggior parte dei casi: il 71,9 % dei 15 324 epiteti di un corpus giornalistico analizzato da Thuilier, Fox e Crabbé nel 2010. Ma nella lingua parlata Christophe Benzitoun ne rileva solo il 52 % nel 2014. Un elenco molto breve di aggettivi decide quasi tutti i casi dubbi.

Dove si mette l'aggettivo in francese?

La regola di base: dopo il nome. Nello studio di Juliette Thuilier, Gwendoline Fox e Benoît Crabbé sul French Treebank, un corpus giornalistico, 11 015 epiteti su 15 324 seguono il nome, cioè il 71,9 %, contro 4 309 che lo precedono, il 28,1 %.

La Vitrine linguistique dell'Office québécois de la langue française distingue due tipi di aggettivo. Il qualificativo esprime una qualità o un difetto e accetta entrambe le posizioni secondo i casi: « un hiver interminable », ma « un gros fumeur ». Il classificatore assegna il nome a una categoria ed equivale a un complemento con « de »: sta sempre dopo, « les fermes bovines », « le réseau routier ».

I numeri lo confermano: gli aggettivi di nazionalità precedono il nome una sola volta su 1 755 occorrenze, quelli di colore lo seguono in 63 casi su 63, e i derivati di un nome o di un verbo, tipo « routier », passano davanti solo nell'8,5 % dei casi. Se il suo aggettivo indica provenienza, colore, materia o categoria, va dopo.

Per un italofono questa è la posizione naturale, perché anche l'italiano posticipa per difetto. L'insidia è un'altra: l'italiano anticipa l'aggettivo con molta libertà per dare espressività, e quella libertà in francese non esiste.

Quali aggettivi francesi vanno prima del nome?

La statistica indica un gruppo piccolissimo. Dei 1 993 aggettivi diversi del corpus giornalistico, solo 123 stanno sempre davanti, il 6,2 %, e 1 684 sempre dopo, l'84,5 %. Restano 186 aggettivi, il 9,3 % dell'elenco, che accettano le due posizioni, e sono quelli che contano: da soli raccolgono 5 718 occorrenze, il 37,3 % del totale, due terzi delle quali davanti al nome. Meno di un aggettivo su dieci decide dunque più di un terzo dei casi, e la regola generale non la aiuta proprio dove esita.

La scheda di Sylvie Auger per l'Université du Québec à Trois-Rivières dà l'elenco breve: « bon » e « mauvais », « beau » e « joli », « petit », « grand » e « gros », « double » e « demi », « nouveau », « jeune » e « vieux », « autre » e « même ». Anche i numerali vanno davanti, come « premier », « dernier » e « prochain » quando indicano un ordine.

La stessa scheda segnala i casi in cui la posizione cambia il senso, e qui l'italiano aiuta, perché funziona allo stesso modo. « Un très grand homme » parla del merito, « un homme très grand » dell'altezza, esattamente come « un grand'uomo » rispetto a « un uomo grande ». « Mon ancien immeuble » è il precedente, « un immeuble ancien » è antico. « Un curieux voisin » è un vicino strano, « un voisin curieux » è un vicino indiscreto. Davanti al nome, « grand », « petit » e « vieux » prendono spesso un valore di quantità: « un grand voyageur » viaggia molto, « un vieux client » lo è da anni.

Perché gli aggettivi brevi passano davanti al nome?

Perché la lunghezza pesa, e il corpus la misura: gli aggettivi di meno di due sillabe stanno davanti nel 72,0 % dei casi, quelli di due sillabe nel 36,7 %, i più lunghi solo nel 7,4 %. Il punto di svolta è intorno alle due sillabe. La frequenza agisce nello stesso senso, perché le parole comuni sono anche le più brevi, e Sylvie Auger lo osserva per conto suo.

Gli autori hanno misurato quanto rendono questi due indizi: un modello basato solo sulla lunghezza e sulla frequenza prevede l'80,7 % delle scelte, contro il 71,9 % del riflesso « sempre dopo », e il 91,8 % con la preferenza propria di ogni aggettivo. Due indizi semplici la avvicinano molto all'uso reale.

Che cosa cambia la lingua parlata?

Molto. Christophe Benzitoun, dell'ATILF, ha ripreso la questione su circa 2,3 milioni di parole di corpora orali. Su 33 397 epiteti conta 17 360 posposizioni, il 52 %, contro 16 037 anteposizioni, il 48 %. Lo scarto con la stampa è notevole: 72 % di posposizione nello scritto giornalistico, 52 % nel parlato.

Alcuni aggettivi cambiano campo secondo il genere di discorso. « Puissant » è sistematicamente posposto nel corpus orale, mentre nel corpus giornalistico è prevalentemente anteposto, al 58,1 %. « Important » passa davanti nel 3,2 % dei casi orali contro il 30,6 % nella stampa, e « actuel » nell'1,5 % contro il 23,6 %. Quelli a doppia posizione pesano inoltre di più nel parlato, il 57,3 % delle occorrenze contro il 37,3 % nella stampa, e i più comuni sono « petit », « autre » e « grand ». Se il suo obiettivo è parlare, quell'elenco breve merita più attenzione della regola generale.

Che cosa non dicono queste cifre

Primo, queste percentuali riguardano occorrenze rilevate, non aggettivi diversi e ancor meno parlanti: il 71,9 % non significa che il 71,9 % degli aggettivi francesi vada dopo il nome, ma che il 71,9 % degli usi osservati lo fa, e una manciata di aggettivi molto frequenti basta a spostare quella cifra.

Secondo, lo scarto tra il 72 % e il 52 % non è una contraddizione. Benzitoun lo spiega: i lavori precedenti si basavano su materiale scritto, stampa o letteratura, dove lo stile pesa molto. I due corpora riguardano lo stesso francese e differiscono solo per il genere, quindi lo scarto misura l'effetto del registro. Se scrive un testo curato, il modello della stampa è quello giusto; se parla, è l'altro.

Infine, nessuna teoria copre tutti gli aggettivi in tutti i contesti, Benzitoun lo ricorda citando la bibliografia, e i due studi misurano quello che fanno i nativi, non quello che deve fare chi impara. Quando le due posizioni sono possibili, non c'è regola che decida, solo un effetto di senso da valutare.

Quello che decide allora è l'effetto che la sua frase produce su chi ascolta, e nessuno può dirglielo al suo posto. Gli insegnanti di Frenchee sono madrelingua con titolo, le lezioni sono in diretta, individuali o in piccoli gruppi da tre a cinque allievi, senza abbonamento: quanto basta per provare « un curieux voisin » e poi « un voisin curieux » e sentire la differenza. Il test di livello richiede pochi minuti, e i nostri articoli sul genere dei nomi, sulla preposizione davanti a un nome di luogo, sugli errori più frequenti e su come iniziare da zero completano questo.

Fonti

• Juliette Thuilier, Gwendoline Fox e Benoît Crabbé, « Fréquence, longueur et préférences lexicales dans le choix de la position de l'adjectif épithète en français », Congrès mondial de linguistique française 2010.
• Christophe Benzitoun, « La place de l'adjectif épithète en français : ce que nous apprennent les corpus oraux », Congrès mondial de linguistique française 2014.
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, L'adjectif et le groupe adjectival.