Maschile o femminile: si può indovinare il genere di un nome francese?

Il genere dei nomi francesi sembra pura memoria. Lo è molto meno: su un corpus di 9 961 nomi, Roy Lyster ha mostrato nel 2006 che l'80 % dei maschili e l'81 % dei femminili segue una regola legata alla desinenza. Resta da sapere quali, e che cosa fare del resto.

Il genere di un nome francese si decide davvero a caso?

No, e due lavori indipendenti lo misurano con metodi molto diversi.

Il primo è un'analisi di corpus pubblicata da Roy Lyster sul Journal of French Language Studies nel 2006. Su 9 961 nomi, l'autore conclude che l'81 % dei femminili e l'80 % dei maschili del corpus sono "rule governed": il loro genere si deduce dalla desinenza.

Il secondo è uno studio di apprendimento automatico presentato nel 2021 da Sahai e Sharma al workshop SIGTYP della Association for Computational Linguistics. Su 124 803 parole, il modello basato sulla sola ortografia raggiunge il 92,5 % di accuratezza, e il 94,01 % aggiungendo il significato. Il lessico, precisa l'articolo, è maschile al 58 % e femminile al 42 %.

Le due cifre non misurano la stessa cosa: Lyster conta regole che una persona può imparare, Sahai e Sharma ciò che una macchina riesce a prevedere, anche a partire da regolarità che nessuna grammatica enuncia. Da qui una forbice prudente: la forma della parola decide il genere almeno otto volte su dieci, probabilmente più di nove.

Per un italofono il vantaggio di partenza è notevole. Il concetto è già acquisito e molte desinenze coincidono: -zione e -tion sono femminili nelle due lingue, -tà e -té anche, -aggio e -age sono maschili in entrambe.

Quali desinenze annunciano un femminile e quali un maschile?

Il Portale linguistico del Canada parte dalle famiglie di senso, le più redditizie: giorni, mesi, stagioni, lingue e alberi sono in genere maschili. Le lundi, décembre, l'été, le français, le chêne: cinque famiglie in un colpo solo.

Poi le desinenze. Quasi sempre femminili:

• -tion e -sion: la nation, la décision
• -té: la liberté, la difficulté
• -ure: la culture, la nourriture
• -ade, -tude, -ance, -ence: la salade, la solitude, la chance, la patience
• -ette, -elle, -esse: la fourchette, la nouvelle, la vitesse

Quasi sempre maschili:

• -age: le fromage, le message
• -ment: le moment, le bâtiment
• -eau: le bureau, le couteau
• -isme e -oir: le tourisme, le couloir
• -in, -ien, -on: le jardin, le chien, le poisson

Le eccezioni sono poche ma frequenti: la page e l'image contro il -age maschile, l'eau e la peau contro il -eau.

C'è poi una serie che fa inciampare quasi tutti gli italofoni: i nomi francesi astratti in -eur sono femminili, mentre i corrispondenti italiani in -ore sono maschili. La couleur, la douleur, la valeur, la chaleur contro il colore, il dolore, il valore, il calore. Lo stesso, parola per parola, per la mer e il mare, la dent e il dente, la fleur e il fiore.

Un'ultima trappola è formulata dall'Office québécois de la langue française: i nomi in -ée sono generalmente femminili (allée, année, armée, dictée, idée), ma una trentina, quasi tutti poco comuni, sono maschili. Poco comuni tranne tre che ogni studente usa dai primi mesi: le lycée, le musée, le trophée.

Che fare con le parole che si rifiutano di scegliere?

Una manciata di nomi accetta entrambi i generi. L'Office québécois de la langue française ne dà la lista e l'esempio classico: "L'après-midi fut court" oppure "courte". Ci sono anche trampoline, enzyme, perce-neige, météorite, espace e hymne. Entrambi gli accordi sono corretti: niente da memorizzare.

Più delicati sono i nomi il cui genere cambia il senso. Il Portale linguistico del Canada cita mémoire: al femminile la facoltà di ricordare, al maschile una tesi. La serie è breve ma molto usata: le livre e la livre, le tour e la tour, le poste e la poste.

Restano sigle e prestiti, dove nessuna desinenza aiuta. L'Académie française ha richiamato la regola il 7 maggio 2020: una sigla prende il genere del nome principale del gruppo che abbrevia. La SNCF perché è una société, le CIO perché è un comité. Applicato a covid, abbreviazione di una malattia provocata da un coronavirus, questo dà la covid, anche se l'uso maschile si è imposto per analogia con le virus. Il riflesso: davanti a una parola nuova, cercate il nome generico che essa abbrevia.

Come memorizzare il genere senza imparare ogni parola due volte?

Quattro abitudini fanno l'essenziale.

• Non annotate mai un nome da solo: si impara "une table", non "table". Il determinante fa parte della parola.
• Scegliete un determinante che mostri il genere: un e une, le e la. Mai l' né des in una lista di vocaboli, perché l'hôpital e l'affiche non insegnano nulla.
• Lavorate per famiglie di desinenze: otto o nove nomi su dieci le seguono.
• Verificate in produzione, non in lettura. Il genere si vede solo quando innesca un accordo, sull'aggettivo e sul participio. Il nostro articolo sull'accordo del participio passato spiega il meccanismo, e quello sulle preposizioni davanti ai nomi di luogo mostra un caso in cui il genere decide da solo la parola successiva. I pronomi "y" ed "en", per fortuna, lo ignorano del tutto.

Che cosa non dicono queste percentuali?

Riguardano liste di parole, non il francese che userete. I nomi più frequenti sono spesso i più irregolari, e sono proprio quelli che direte dieci volte al giorno. Una regola vera all'80 % resta falsa una volta su cinque, e quella volta cade volentieri sul lessico quotidiano. Non dicono nulla neppure sui tempi di apprendimento.

Infine, conviene ridimensionare la posta in gioco. Un errore di genere non impedisce quasi mai la comprensione: nessuno vi farà ripetere perché avete detto "une problème". È proprio per questo che si fossilizza. Costa invece allo scritto, dove trascina una catena visibile di accordi. Se avete un esame tra tre settimane, la strategia migliore non è imparare liste di desinenze: è verificare il genere dei cento nomi che usate davvero.

Da Frenchee le lezioni sono in diretta con insegnanti madrelingua qualificati, individuali o in piccolo gruppo di tre a cinque studenti, senza abbonamento. Il genere dei nomi è esattamente ciò che non si corregge da soli: serve qualcuno che senta l'errore e lo riprenda sul momento. Il test di livello richiede pochi minuti.

Fonti

• Roy Lyster, "Predictability in French gender attribution: A corpus analysis", Journal of French Language Studies, 16(1), 2006
• Saumya Yashmohini Sahai e Dravyansh Sharma, "Predicting and Explaining French Grammatical Gender", SIGTYP, Association for Computational Linguistics, 2021
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, nomi maschili in -ée
• Portale linguistico del Canada, Clés de la rédaction, genre des noms