Depuis, pendant, dans, en: quale preposizione di tempo in francese?

Come scegliere fra depuis, il y a, pendant, pour, dans e en: le preposizioni di tempo francesi spiegate.

«Torno tra dieci minuti» e «l'ho fatto in dieci minuti» usano due preposizioni diverse in italiano, e il francese fa la stessa distinzione con « dans » e « en ». Un articolo uscito nella rivista Verbum nel 2024 spiega perché: le preposizioni di tempo francesi cambiano senso secondo ciò che le segue, un momento o una durata.

Perché « en » e « dans » non dicono la stessa cosa?

Una preposizione, secondo la scheda dell'Office québécois de la langue française aggiornata nel 2022, è una parola invariabile che esprime il rapporto di senso fra due elementi. Il tranello del francese sta proprio lì: quel rapporto non è portato dalla preposizione da sola.

Dejan Stosic e Myriam Bras, in uno studio pubblicato in Verbum nel 2024, lo mostrano con due coppie di esempi. Davanti a un nome che indica un momento, « en » e « dans » si limitano a situare l'evento: « Marie a écrit cet article en octobre dernier », « Mon père passera nous voir dans la matinée ». Davanti a un nome che indica una durata, le due preposizioni si separano del tutto. « Marie a écrit cet article en une semaine » dà il tempo impiegato per arrivare in fondo. « Mon père passera nous voir dans trois jours » dà la distanza fra adesso e l'evento.

Su questo punto l'italiano è in vantaggio, ed è bene saperlo: «tra dieci minuti» e «in dieci minuti» distinguono già le due cose, esattamente come « dans » e « en ». Basta non invertire la coppia, perché l'italiano «in» somiglia graficamente al francese « dans » mentre corrisponde a « en ».

Depuis, il y a, pendant o pour per dire una durata?

L'Office québécois de la langue française, nella sua scheda su « depuis », dà la definizione più utile: la preposizione introduce il momento a partire dal quale è cominciata un'azione o uno stato che dura, oppure la durata di quell'azione o di quello stato. I suoi due esempi sono « Je connais Sarah depuis deux ans » e « Je travaille dans cette entreprise depuis le 14 septembre dernier »: una durata, poi una data d'inizio.

Le altre tre non sono interscambiabili.

« Depuis »: è cominciato e continua. « J'habite à Lyon depuis trois ans. » Corrisponde al «da» italiano.
« Il y a »: un punto nel passato, e si è chiuso. « Je suis arrivé à Lyon il y a trois ans. » È «tre anni fa».
« Pendant »: una durata chiusa, vista da fuori. « J'ai habité à Lyon pendant trois ans. »
« Pour »: una durata prevista, non ancora vissuta. La scheda del CCDMD cita « pour six mois ». « Je partirai à Lyon pour trois ans. »

Qui si annida il calco più costoso per un italofono. L'italiano dice «ho abitato a Lione per tre anni», e la tentazione è di scrivere « pour trois ans » per una durata conclusa. In francese quella frase vuole « pendant trois ans »: « pour » riguarda solo ciò che è previsto e non ancora compiuto.

Quale tempo verbale accompagna ogni preposizione?

È metà della difficoltà, e quasi tutte le liste di preposizioni la dimenticano. I due esempi della scheda dell'Office con « depuis » sono al presente, e non è un caso: quando la situazione dura ancora, il francese mette il verbo al presente.

Depuis: presente. « J'apprends le français depuis trois ans », mai « j'ai appris le français depuis trois ans ».
Il y a: passé composé. « J'ai commencé le français il y a trois ans. »
Pendant: passé composé per una durata conclusa. « J'ai travaillé pendant deux heures. »
En: anche passé composé, ma il senso cambia. « J'ai fait l'exercice en dix minutes. »
Dans: futuro. « Je vous rappelle dans dix minutes. »

Anche qui l'italiano aiuta: «studio francese da tre anni» è al presente, dunque il riflesso giusto esiste già. Il rischio arriva con « pendant », che chiede un passato composto dove l'italiano accetta volentieri l'imperfetto. Se la scelta fra passé composé e imparfait non è ancora stabile, il nostro articolo sui due tempi del passato spiega perché « pendant » chiama quasi sempre il primo. E poiché « en » è anche un pronome, vale la pena rivedere che cosa sostituiscono «y» ed «en».

Dès, à partir de, jusqu'à: come si segnano un inizio e una fine?

La scheda del CCDMD sulla preposizione offre una lista di valori temporali comoda da tenere davanti: « à midi, de bonne heure, en soirée, après le cours, avant la représentation, avant de partir, pendant / durant la nuit, dès / à partir de / depuis cet instant, pour six mois ».

« Dès » e « à partir de » segnano un inizio come « depuis », ma rivolto in avanti: « dès lundi », « à partir du 1er octobre ». « Jusqu'à » segna la fine: « jusqu'à vendredi ». Le due estremità convivono benissimo, « de lundi à vendredi ».

La stessa scheda dell'Office sconsiglia un uso molto diffuso: « depuis » da solo per un luogo di partenza (« depuis Londres », « depuis ma chambre »). Allo scritto si scrive « de Londres », « à partir de Boston », oppure si tiene « depuis » con « jusqu'à »: « depuis la plaine jusqu'aux montagnes ». Per i luoghi abbiamo già dettagliato la scelta fra en, au, aux e à.

Che cosa queste regole non dicono

Due cose, e contano.

Primo, alcune opposizioni insegnate come regole non lo sono più. Il Portale linguistico del Canada, nel suo articolo su « durant » e « pendant », indica che le due preposizioni sono oggi sinonime. La sfumatura antica, « durant » per il periodo intero e « pendant » per un lasso di tempo al suo interno, resta interessante ma non decide più nulla. Non perdeteci tempo.

Secondo, nessuna lista sostituisce l'analisi della frase. Poiché il senso dipende dal nome che segue e dal tempo che precede, un errore di preposizione è molto spesso un errore di tempo travestito. Per questo gli esercizi a buchi riescono nel test e falliscono nel parlato, dove tempo e preposizione si scelgono insieme. I nostri errori di grammatica più frequenti ne danno altri esempi, e il test di livello dirà se queste strutture sono già a posto.

Da Frenchee queste preposizioni si allenano conversando, non in lista: i nostri insegnanti madrelingua diplomati vi fanno raccontare la stessa storia al presente e poi al passato, in lezione individuale o in piccolo gruppo da tre a cinque allievi, in diretta e senza abbonamento. È l'esercizio che prende l'errore nel momento in cui si produce.