Hoeveel woorden heb je nodig om Frans te lezen?
Van 1 000 woorden in een Franse tekst zijn er 928 van A1- of A2-niveau. Wat dat betekent als je gaat lezen.
Van 1 000 woorden op een Franse Wikipedia-pagina horen er al 928 bij de niveaus A1 en A2, volgens een meting die in 2016 op het LREC-congres is gepubliceerd. Slechts 14 zijn C1 of C2. Frans lezen vraagt dus veel minder woordenschat dan men denkt, maar niet zomaar woordenschat.
Wat staat er echt op een Franse pagina?
Een team van de UCLouvain, van Aix-Marseille en van het bedrijf EarlyTracks bouwde FLELex, een lexicon van het Frans als vreemde taal waarin elk woord het ERK-niveau draagt waarop het voor het eerst in lesmateriaal opduikt, van A1 tot C2.
In 2016 hebben Anaïs Tack, Thomas François, Anne-Laure Ligozat en Cédrick Fairon dat lexicon op echte teksten toegepast. Omgerekend naar duizend woorden tekst zijn de tellingen deze:
- Franse Wikipedia-pagina voor volwassenen: 928 woorden op A1 of A2, 58 op B1 of B2, 14 op C1 of C2;
- dezelfde pagina op Vikidia, de encyclopedie voor kinderen: 949, 43 en 8;
- een onbewerkt verhaal: 961, 35 en 4;
- hetzelfde verhaal vereenvoudigd voor niet-moedertaalsprekers: 990, 10 en minder dan 1.
Een gewone informatieve tekst bestaat dus voor 93 % uit woorden van de eerste twee niveaus. Zeldzame woordenschat bestaat wel, maar komt in kleine handjes.
Waarom zijn 1 500 woorden genoeg om te beginnen?
Dat resultaat bevestigt een veel ouder inzicht. Tussen 1951 en 1954 stelden enquêtes onder leiding van Georges Gougenheim het « français fondamental » vast, een woordselectie voor beginners, alleen gekozen op gebruiksfrequentie. Het Office québécois de la langue française geeft de precieze telling: 1 445 woorden voor de eerste graad, waarvan 1 176 lexicale en 269 grammaticale, plus nog 1 800 voor de tweede graad.
Zeventig jaar later komt de lexicografie op dezelfde orde van grootte uit. Dirk Siepmann en Christoph Bürgel gaan in de akten van het Congrès mondial de linguistique française 2026 uit van de eerste twee niveaus van Dubois en Dubois-Charlier: een fundamenteel woordenboek van ongeveer 1 500 woorden, en daarna een basiswoordenboek van ongeveer 15 000.
Twee teams, twee methoden, twee tijdperken, dezelfde drempel: rond 1 500 woorden, waarvan een goed zesde grammaticaal. Dat is in een paar maanden haalbaar, en het brengt lezen lang voor B2 binnen bereik.
Waarom loop je ondanks deze cijfers toch vast?
Omdat 93 % geen 93 % comfort is. In dezelfde studie lazen vier Nederlandstalige leerders, twee op A2 en twee op B1, 51 teksten zin voor zin en markeerden elk woord waarvan ze de betekenis niet kenden. Hun aandeel bekende woorden loopt van 88,1 % tot 97,0 %. De zwakste struikelde over twaalf woorden op honderd, één per anderhalve regel.
En het zijn niet de woorden die je verwacht. Het model van de auteurs zit goed bij 99 % van de grammaticale woorden, maar slechts bij 81 tot 91 % van de lexicale. Het geraamte van de zin, die paar tientallen woorden die onophoudelijk terugkomen, heb je snel onder de knie:
- lidwoorden en voorzetsels, « le », « de », « à », « des »;
- steunwerkwoorden, « être », « avoir », « faire », « aller »;
- verbindingswoorden, « mais », « donc », « que », « quand ».
Wat tegenstand biedt, zijn de zelfstandige naamwoorden, de precieze werkwoorden en de bijvoeglijke naamwoorden, en omdat die de informatie dragen, is het al genoeg er drie in een alinea te missen om de draad te verliezen. De moeilijkheid is niet het aantal onbekende woorden, maar hun plaats.
Een Nederlandstalige leerder heeft hier een eigen voordeel: het Nederlands heeft honderden Franse leenwoorden in dagelijks gebruik, van « bureau » tot « paraplu », en die zitten vaak precies in de middenband waar het lezen kantelt. De frequente band levert niets gratis op. Daar komt een gewoonte bij: in het Nederlands draagt vaak één samenstelling de betekenis, in het Frans een hele woordgroep, « chemin de fer » of « avoir besoin de ». Zulke groepen lees je als blok.
Hoe kies je een tekst op je eigen niveau?
De cijfers leveren een bruikbare regel. Tussen een oorspronkelijk verhaal en de vereenvoudigde versie zakt de moeilijke woordenschat van 39 woorden per duizend naar 10, vier keer minder. Tussen Wikipedia en Vikidia van 72 naar 51.
Neem in de praktijk een pagina en tel de onbekende woorden in de eerste honderd. Onder twee: lees zonder woordenboek, dat is vlotheidstraining. Tussen twee en vijf ligt je progressiezone: noteer alleen de woorden die terugkomen. Boven tien: wissel van tekst, je zoekt dan meer dan je leest. Weet je niet waar je staat, dan plaatst onze niveautest het startpunt in een paar minuten.
Dat verklaart ook waarom een roman van de rentrée littéraire zo vaak ontmoedigt terwijl dezelfde lezer een krantenartikel verslindt: het is niet het niveau van het boek, het is de dichtheid van zeldzame woorden. En lezen blijft de goedkoopste weg naar woordenschat, omdat het de tijd laat die snel gesproken Frans weigert.
Wat deze cijfers niet zeggen
De eerste valkuil is de betekenis van het woord « woord ». Die 928 op duizend zijn voorkomens, geen verschillende woorden: frequente woorden komen onophoudelijk terug, zodat een pagina van duizend woorden vaak maar drie- tot vierhonderd verschillende vormen bevat. 1 500 woorden kennen dekt dus geen 93 % van het woordenboek, maar 93 % van wat voor je ogen voorbijkomt.
De tweede is de steekproefgrootte. De studie berust op vier leerders, allemaal Nederlandstalig, en de twee op A2 zijn het onderling maar over 81 % van de lexicale woorden eens. De auteurs schrijven zelf dat hun model de helft van de werkelijk onbekende woorden niet terugvindt. Het is een solide meting van teksten, geen betrouwbaar portret van één lezer.
De derde komt van de bron van FLELex, gebouwd op lesmateriaal: het zegt wanneer leergangen een woord aanbieden, en dat is niet de moeilijkheid van dat woord. En het « français fondamental » is gemeten op gesproken Frans uit de jaren vijftig: een nuttige sokkel, geen actuele inventaris. Ten slotte raakt geen van deze tellingen aan wat een gevorderde lezer het vaakst blokkeert: vaste uitdrukkingen, culturele impliciete lagen en lange zinnen, waarin elk woord bekend is en de betekenis toch ontglipt. Daar is dezelfde pagina twee keer lezen beter dan een makkelijker tekst zoeken, en woordenlijsten helpen pas als de sokkel er staat, zoals bij het geslacht van de woorden, dat je samen met zijn lidwoord leert.
Eén ding lees je niet in een tabel met percentages: of de pagina voor je binnen bereik is, en welke van de zeven onbekende woorden op honderd het waard zijn om te onthouden. Daarvoor is iemand nodig die dezelfde pagina leest. Bij Frenchee zijn de lessen live, met gediplomeerde moedertaalsprekers, individueel of in een kleine groep van drie tot vijf, zonder abonnement: genoeg om je eigen tekst mee te nemen en regel voor regel door te werken.
Bronnen
Sneller vooruitgaan?
Bepaal je niveau in tien minuten, zonder account, en vertrek met een plan.
