Mannelijk of vrouwelijk: kun je het geslacht van een Frans woord raden?

Het geslacht van Franse zelfstandige naamwoorden lijkt puur stampwerk. Het is veel minder willekeurig dan het lijkt: in een corpus van 9 961 woorden liet Roy Lyster in 2006 zien dat 80 % van de mannelijke en 81 % van de vrouwelijke woorden een regel volgt die aan de uitgang hangt. Blijft de vraag welke, en wat met de rest.

Wordt het geslacht van een Frans woord echt willekeurig bepaald?

Nee, en twee onafhankelijke studies meten dat, met heel verschillende methodes.

De eerste is een corpusanalyse van Roy Lyster in het Journal of French Language Studies uit 2006. Op 9 961 woorden concludeert hij dat 81 % van de vrouwelijke en 80 % van de mannelijke woorden "rule governed" zijn: hun geslacht volgt uit de uitgang.

De tweede is een studie met machinaal leren, in 2021 gepresenteerd door Sahai en Sharma op de SIGTYP-workshop van de Association for Computational Linguistics. Op 124 803 woorden haalt hun model op basis van de spelling alleen 92,5 % nauwkeurigheid, en 94,01 % met de betekenis erbij. Het lexicon is volgens hetzelfde artikel voor 58 % mannelijk en voor 42 % vrouwelijk.

De twee cijfers meten niet hetzelfde: Lyster telt regels die een mens kan leren, Sahai en Sharma wat een machine kan voorspellen, ook op basis van regelmaat die geen enkele grammatica benoemt. Vandaar een voorzichtige marge: de vorm van het woord bepaalt het geslacht minstens acht van de tien keer, waarschijnlijk vaker dan negen.

Nederlandstaligen hebben één duidelijk voordeel: de reflex om een woord met zijn lidwoord te leren zit er al in, want de of het moet u ook in uw eigen taal per woord onthouden. Het nadeel is dat die kennis niet overdraagt. Het boek is le livre, het huis is la maison, de tafel is la table. Erger nog bij leenwoorden die er hetzelfde uitzien: het bureau tegenover le bureau, de garage tegenover le garage.

Welke uitgangen wijzen op vrouwelijk en welke op mannelijk?

Het Taalportaal van Canada begint met betekenisfamilies, die het meeste opleveren: dagen, maanden, seizoenen, talen en bomen zijn doorgaans mannelijk. Le lundi, décembre, l'été, le français, le chêne.

Dan de uitgangen. Bijna altijd vrouwelijk:

• -tion en -sion: la nation, la décision
• -té: la liberté, la difficulté
• -ure: la culture, la nourriture
• -ade, -tude, -ance, -ence: la salade, la solitude, la chance, la patience
• -ette, -elle, -esse: la fourchette, la nouvelle, la vitesse

Bijna altijd mannelijk:

• -age: le fromage, le message
• -ment: le moment, le bâtiment
• -eau: le bureau, le couteau
• -isme en -oir: le tourisme, le couloir
• -in, -ien, -on: le jardin, le chien, le poisson

De uitzonderingen zijn weinig talrijk maar frequent: la page en l'image tegenover het mannelijke -age, l'eau en la peau tegenover -eau.

De echte valstrik ligt elders. Het Office québécois de la langue française formuleert het zo: woorden op -ée zijn over het algemeen vrouwelijk (allée, année, armée, dictée, idée), maar een dertigtal, meestal weinig gebruikte woorden, zijn mannelijk. Weinig gebruikt, op drie na die elke leerder al vroeg nodig heeft: le lycée, le musée, le trophée.

Wat met woorden die weigeren te kiezen?

Een handvol woorden neemt beide geslachten. Het Office québécois de la langue française geeft de lijst en het schoolvoorbeeld: "L'après-midi fut court" of "courte". Ook trampoline, enzyme, perce-neige, météorite, espace en hymne horen daarbij. Beide vormen zijn correct, er valt niets te onthouden.

Lastiger zijn de woorden waarbij het geslacht de betekenis verandert. Het Taalportaal van Canada noemt mémoire: vrouwelijk het geheugen, mannelijk een scriptie. De reeks is kort maar veelgebruikt: le livre en la livre, le tour en la tour, le poste en la poste.

Blijven afkortingen en leenwoorden, waar geen enkele uitgang helpt. De Académie française herhaalde de regel op 7 mei 2020: een letterwoord neemt het geslacht van het kernwoord van de groep die het afkort. La SNCF omdat het een société is, le CIO omdat het een comité is. Toegepast op covid, de afkorting van een ziekte veroorzaakt door een coronavirus, geeft dat la covid, ook al won het mannelijke gebruik het naar analogie met le virus.

Hoe onthoudt u het geslacht zonder elk woord twee keer te leren?

Vier gewoontes doen het meeste werk.

• Noteer nooit een woord alleen. U leert "une table", niet "table".
• Kies een lidwoord dat het geslacht toont: un en une, le en la. Nooit l' of des in een woordenlijst, want l'hôpital en l'affiche zeggen niets.
• Werk per familie van uitgangen in plaats van woord voor woord: acht tot negen op de tien volgen ze.
• Controleer bij het produceren, niet bij het lezen. Het geslacht wordt pas zichtbaar wanneer het een congruentie uitlokt, op het bijvoeglijk naamwoord en op het voltooid deelwoord. Ons artikel over de congruentie van het voltooid deelwoord legt dat mechanisme uit, en dat over de voorzetsels voor plaatsnamen toont een geval waarin het geslacht in zijn eentje het volgende woord bepaalt. De voornaamwoorden "y" en "en" negeren het gelukkig volledig.

Wat zeggen die percentages niet?

Ze gaan over woordenlijsten, niet over het Frans dat u gebruikt. De frequentste woorden zijn vaak de onregelmatigste, en net die zegt u tien keer per dag. Een regel die in 80 % van de gevallen klopt, is nog altijd één keer op vijf fout, en die keer valt graag op alledaagse woordenschat. Over de leertijd zeggen de cijfers niets.

Tot slot: de inzet is beperkt. Een fout in het geslacht belemmert het begrip bijna nooit, niemand laat u herhalen omdat u "une problème" zei. Precies daarom verstart hij, bij gebrek aan correctie. Schriftelijk kost hij wel, want daar sleept hij een zichtbare ketting van congruenties mee. Hebt u over drie weken een examen, dan leert u beter geen lijsten met uitgangen, maar controleert u het geslacht van de honderd woorden die u echt gebruikt.

Bij Frenchee zijn de lessen live met gediplomeerde moedertaalsprekers, individueel of in een kleine groep van drie tot vijf cursisten, zonder abonnement. Het geslacht is precies wat u niet alleen corrigeert: iemand moet de fout horen en er meteen op terugkomen. De niveautest duurt een paar minuten.

Bronnen

• Roy Lyster, "Predictability in French gender attribution: A corpus analysis", Journal of French Language Studies, 16(1), 2006
• Saumya Yashmohini Sahai en Dravyansh Sharma, "Predicting and Explaining French Grammatical Gender", SIGTYP, Association for Computational Linguistics, 2021
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, mannelijke woorden op -ée
• Taalportaal van Canada, Clés de la rédaction, genre des noms