¿Antes o después del sustantivo? Dónde va el adjetivo en francés

En francés, el adjetivo va detrás del sustantivo en la mayoría de los casos: el 71,9 % de los 15 324 epítetos de un corpus de prensa analizado por Thuilier, Fox y Crabbé en 2010. Pero en la lengua hablada, Benzitoun solo encuentra un 52 % en 2014. Una lista muy corta decide casi todos los casos dudosos.

¿Dónde se coloca el adjetivo en francés?

La regla por defecto: después del sustantivo. En el estudio de Juliette Thuilier, Gwendoline Fox y Benoît Crabbé sobre el French Treebank, un corpus periodístico, 11 015 epítetos de 15 324 siguen al sustantivo, el 71,9 %, frente a 4 309 que lo preceden, el 28,1 %.

La Vitrine linguistique de l'Office québécois de la langue française distingue dos clases de adjetivo. El calificativo expresa una cualidad o un defecto y admite ambas posiciones según el caso: « un hiver interminable », pero « un gros fumeur ». El clasificador asigna el sustantivo a una categoría y equivale a un complemento con « de »: va siempre después, « les fermes bovines », « le réseau routier ».

Los datos lo confirman: los adjetivos de nacionalidad se anteponen una vez en 1 755 casos, los de color van detrás en 63 casos de 63, y los derivados de un sustantivo o de un verbo, como « routier », pasan delante solo en el 8,5 % de los casos. Si su adjetivo indica procedencia, color, materia o categoría, va detrás.

Para un hispanohablante esta es la posición cómoda, porque el español también posterga por defecto. El riesgo está en otra parte: la lista española de antepuestos no coincide con la francesa, y traducir su propio reflejo no basta.

¿Qué adjetivos franceses van delante del sustantivo?

La estadística señala un grupo reducido. De los 1 993 adjetivos distintos del corpus de prensa, solo 123 van siempre delante, el 6,2 %, y 1 684 siempre detrás, el 84,5 %. Quedan 186 adjetivos, el 9,3 % de la lista, que admiten ambas posiciones, y son los que importan: por sí solos reúnen 5 718 casos, el 37,3 % del total, dos tercios de ellos delante del sustantivo. Menos de uno de cada diez adjetivos decide así más de un tercio de los casos, y la regla general no le sirve donde duda.

La ficha de Sylvie Auger para la Université du Québec à Trois-Rivières da la lista corta: « bon » y « mauvais », « beau » y « joli », « petit », « grand » y « gros », « double » y « demi », « nouveau », « jeune » y « vieux », « autre » y « même ». Los numerales también van delante, igual que « premier », « dernier » y « prochain » cuando marcan un orden.

La misma ficha señala los casos en que la posición cambia el sentido, y aquí el español ayuda, porque funciona igual. « Un très grand homme » habla del mérito, « un homme très grand » de la altura, exactamente como « un gran hombre » frente a « un hombre grande ». « Mon ancien immeuble » es el anterior, « un immeuble ancien » es antiguo. « Un curieux voisin » es un vecino raro, « un voisin curieux » es un vecino entrometido. Delante del sustantivo, « grand », « petit » y « vieux » suelen tomar un valor de cantidad: « un grand voyageur » viaja mucho, « un vieux client » lo es desde hace años.

¿Por qué los adjetivos cortos pasan delante del sustantivo?

Porque la longitud pesa, y el corpus la mide: los adjetivos de menos de dos sílabas se anteponen en el 72,0 % de los casos, los de dos sílabas en el 36,7 %, los más largos solo en el 7,4 %. El punto de inflexión está en dos sílabas. La frecuencia actúa igual, ya que las palabras corrientes son también las más cortas, y Sylvie Auger lo observa por su parte.

Los autores midieron lo que aportan estos dos indicios: un modelo basado solo en la longitud y la frecuencia predice el 80,7 % de las decisiones, frente al 71,9 % del reflejo « siempre detrás », y el 91,8 % con la preferencia propia de cada adjetivo. Dos pistas sencillas lo acercan bastante al uso real.

¿Qué cambia la lengua hablada?

Mucho. Christophe Benzitoun, del ATILF, retomó la cuestión sobre unos 2,3 millones de palabras de corpus orales. Sobre 33 397 epítetos, cuenta 17 360 posposiciones, el 52 %, frente a 16 037 anteposiciones, el 48 %. La diferencia con la prensa es considerable: un 72 % de posposición en la escritura periodística, un 52 % en la lengua hablada.

Algunos adjetivos cambian de bando según el género de discurso. « Puissant » va sistemáticamente detrás en el corpus oral, mientras que en el de prensa va mayoritariamente delante, un 58,1 %. « Important » se antepone en el 3,2 % de los casos orales frente al 30,6 % en la prensa, y « actuel » en el 1,5 % frente al 23,6 %. Los de doble posición pesan además más en la lengua hablada, el 57,3 % de los casos frente al 37,3 % en la prensa, y los más corrientes son « petit », « autre » y « grand ». Si su objetivo es hablar, esa lista corta merece más atención que la regla general.

Lo que estas cifras no dicen

Primero, estos porcentajes se refieren a casos registrados, no a adjetivos distintos y menos aún a hablantes: el 71,9 % no significa que el 71,9 % de los adjetivos franceses vayan detrás, sino que el 71,9 % de los usos observados lo hacen, y un puñado de adjetivos muy frecuentes basta para mover esa cifra.

Segundo, la diferencia entre el 72 % y el 52 % no es una contradicción. Benzitoun lo explica: los trabajos anteriores se apoyaban en material escrito, prensa o literatura, donde el estilo pesa mucho. Los dos corpus cubren el mismo francés y solo difieren en el género, así que la diferencia mide el efecto del registro. Si redacta un texto cuidado, el modelo de la prensa es el bueno; si habla, es el otro.

Por último, ninguna teoría cubre todos los adjetivos en todos los contextos, Benzitoun lo recuerda citando la bibliografía, y los dos estudios miden lo que hacen los nativos, no lo que debe hacer quien aprende. Cuando las dos posiciones son posibles, no hay regla que decida, solo un efecto de sentido que apreciar.

Lo que decide entonces es el efecto que produce su frase en quien la escucha, y eso nadie puede decírselo en su lugar. Los profesores de Frenchee son nativos titulados, las clases son en directo, individuales o en grupos reducidos de tres a cinco alumnos, sin suscripción: lo justo para probar « un curieux voisin » y « un voisin curieux » y oír la diferencia. El test de nivel lleva unos minutos, y nuestros artículos sobre el género de los sustantivos, la preposición ante un nombre de lugar, los errores gramaticales más frecuentes y empezar de cero completan este.

Fuentes

• Juliette Thuilier, Gwendoline Fox y Benoît Crabbé, « Fréquence, longueur et préférences lexicales dans le choix de la position de l'adjectif épithète en français », Congrès mondial de linguistique française 2010.
• Christophe Benzitoun, « La place de l'adjectif épithète en français : ce que nous apprennent les corpus oraux », Congrès mondial de linguistique française 2014.
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, L'adjectif et le groupe adjectival.