Masculino o femenino: ¿se puede adivinar el género de un sustantivo francés?

El género de los sustantivos franceses parece pura memoria. Lo es mucho menos: en un corpus de 9 961 sustantivos, Roy Lyster demostró en 2006 que el 80 % de los masculinos y el 81 % de los femeninos siguen una regla ligada a la terminación. Queda saber cuáles, y qué hacer con el resto.

¿El género de un sustantivo francés se decide al azar?

No, y dos trabajos independientes lo miden con métodos distintos.

El primero es un análisis de corpus publicado por Roy Lyster en el Journal of French Language Studies en 2006. Sobre 9 961 sustantivos, concluye que el 81 % de los femeninos y el 80 % de los masculinos son "rule governed": su género se deduce de la terminación.

El segundo es un trabajo de aprendizaje automático presentado en 2021 por Sahai y Sharma en el taller SIGTYP de la Association for Computational Linguistics. Sobre 124 803 palabras, su modelo basado solo en la ortografía alcanza un 92,5 % de acierto, y un 94,01 % con el significado. El léxico, precisa el artículo, es masculino al 58 % y femenino al 42 %.

Las dos cifras no miden lo mismo: Lyster cuenta reglas que un ser humano puede aprender, Sahai y Sharma lo que una máquina logra predecir, incluso a partir de regularidades que ninguna gramática enuncia. De ahí una horquilla prudente: la forma de la palabra decide el género al menos ocho veces de cada diez, y probablemente más de nueve.

Para un hispanohablante hay además una ventaja de partida: el concepto ya está adquirido y muchas terminaciones se corresponden. -ción y -tion son femeninas en las dos lenguas, -dad y -té también, -aje y -age masculinas en ambas.

¿Qué terminaciones anuncian un femenino y cuáles un masculino?

El Portal lingüístico de Canadá empieza por las familias de sentido, las más rentables: días, meses, estaciones, lenguas y árboles son generalmente masculinos. Le lundi, décembre, l'été, le français, le chêne: cinco familias de golpe.

Luego, las terminaciones. Casi siempre femeninas:

• -tion y -sion: la nation, la décision
• -té: la liberté, la difficulté
• -ure: la culture, la nourriture
• -ade, -tude, -ance, -ence: la salade, la solitude, la chance, la patience
• -ette, -elle, -esse: la fourchette, la nouvelle, la vitesse

Casi siempre masculinas:

• -age: le fromage, le message
• -ment: le moment, le bâtiment
• -eau: le bureau, le couteau
• -isme y -oir: le tourisme, le couloir
• -in, -ien, -on: le jardin, le chien, le poisson

Las excepciones son pocas pero frecuentes: la page y l'image frente al -age masculino, l'eau y la peau frente al -eau.

Y hay una serie que hace tropezar a todo hispanohablante: los nombres franceses abstractos en -eur son femeninos, y sus equivalentes españoles en -or masculinos. La couleur, la douleur, la chaleur, la valeur frente a el color, el dolor, el calor, el valor. Lo mismo, palabra por palabra, con la dent y el diente, le lait y la leche, la mer y el mar.

La última trampa la formula el Office québécois de la langue française: los sustantivos en -ée son generalmente femeninos (allée, année, armée, dictée, idée), pero una treintena de ellos, casi todos poco usuales, son masculinos. Poco usuales salvo tres que todo alumno emplea desde los primeros meses: le lycée, le musée, le trophée.

¿Qué hacer con las palabras que se niegan a elegir?

Un puñado de sustantivos admite los dos géneros. El Office québécois de la langue française da la lista y el ejemplo de manual: "L'après-midi fut court" o "courte". También trampoline, enzyme, perce-neige, météorite, espace y hymne. Las dos concordancias son correctas: nada que memorizar.

Más delicados son los sustantivos cuyo género cambia el sentido. El Portal lingüístico de Canadá cita mémoire: en femenino la capacidad de recordar, en masculino un trabajo universitario. La serie es corta pero muy usada: le livre y la livre, le tour y la tour.

Quedan siglas y préstamos, donde ninguna terminación ayuda. La Académie française recordó la regla el 7 de mayo de 2020: una sigla toma el género del sustantivo principal del grupo que abrevia. La SNCF porque es una société, le CIO porque es un comité. Aplicado a covid, abreviatura de una enfermedad provocada por un coronavirus, eso da la covid, aunque el uso masculino se impusiera por analogía con le virus. El reflejo: ante una palabra nueva, busque el sustantivo genérico al que sustituye.

¿Cómo retener el género sin aprender cada palabra dos veces?

Cuatro hábitos hacen casi todo.

• No anote nunca un sustantivo solo: se aprende "une table", no "table". El determinante forma parte de la palabra.
• Elija un determinante que muestre el género: un y une, le y la. Nunca l' ni des en una lista de vocabulario, porque l'hôpital y l'affiche no enseñan nada.
• Trabaje por familias de terminaciones: ocho o nueve sustantivos de cada diez las siguen.
• Verifique en producción, no en lectura. El género solo se ve cuando desencadena una concordancia, en el adjetivo y en el participio. Nuestro artículo sobre la concordancia del participio pasado detalla ese mecanismo, y el de las preposiciones ante nombres de lugar muestra un caso en que el género decide solo la palabra siguiente. Y los pronombres "y" y "en", por suerte, lo ignoran por completo.

¿Qué no dicen estos porcentajes?

Se refieren a listas de palabras, no al francés que usted usa. Los sustantivos más frecuentes suelen ser los más irregulares, y son los que dirá diez veces al día. Una regla cierta al 80 % sigue siendo falsa una vez de cada cinco, y esa vez cae de buena gana sobre vocabulario corriente. Tampoco dicen nada del tiempo de aprendizaje.

Por último, conviene relativizar. Un error de género casi nunca impide la comprensión: nadie le pedirá que repita porque haya dicho "une problème". Por eso se fosiliza. Cuesta caro por escrito, donde arrastra una cadena visible de concordancias. Si se examina dentro de tres semanas, lo mejor no es aprender listas de terminaciones: es verificar el género de los cien sustantivos que emplea de verdad.

En Frenchee, las clases son en directo con profesores nativos titulados, individuales o en grupo reducido de tres a cinco alumnos, sin suscripción. El género es justamente lo que no se corrige solo: hace falta alguien que oiga el error y lo retome en el momento. El test de nivel lleva unos minutos.

Fuentes

• Roy Lyster, "Predictability in French gender attribution: A corpus analysis", Journal of French Language Studies, 16(1), 2006
• Saumya Yashmohini Sahai y Dravyansh Sharma, "Predicting and Explaining French Grammatical Gender", SIGTYP, Association for Computational Linguistics, 2021
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, nombres masculinos en -ée
• Portal lingüístico de Canadá, Clés de la rédaction, genre des noms