En France, au Japon, à Cuba: welk Frans voorzetsel voor een plaatsnaam?

En France, au Japon, aux Pays-Bas, à Cuba: vier voorzetsels voor één idee. De keuze hangt niet af van de afstand of van de grootte van het land, maar van twee vragen: staat de naam in het meervoud en, zo niet, is hij mannelijk of vrouwelijk? De taaldiensten van Québec en Canada geven dezelfde regel.

Welk voorzetsel staat er in het Frans voor een landnaam?

Twee vragen, in deze volgorde. Staat de landnaam in het meervoud? Zo niet, is hij mannelijk of vrouwelijk?

• en voor een vrouwelijk land, of een mannelijk land dat met een klinker begint: en France, en Belgique, en Allemagne, en Suisse, en Iran, en Ouganda.
• au voor een mannelijk land dat met een medeklinker begint: au Japon, au Canada, au Brésil, au Maroc, au Portugal, au Danemark.
• aux voor een land in het meervoud: aux Pays-Bas, aux États-Unis, aux Philippines.

Voor Nederlandstaligen zit de eerste verrassing meteen in hun eigen land. Nederland is in het Nederlands enkelvoud, maar in het Frans is les Pays-Bas een meervoud met lidwoord, en daarom zegt men je vais aux Pays-Bas, precies zoals aux États-Unis. Het tweede verschil is even belangrijk: het Nederlands scheidt richting en plaats, naar Frankrijk gaan tegenover in Frankrijk wonen, terwijl het Frans daar niets scheidt. Je vais en France en je vis en France gebruiken hetzelfde voorzetsel.

De Banque de dépannage linguistique van het Office québécois de la langue française formuleert de regel zo: en staat voor vrouwelijke landnamen en voor namen die met een klinker of een stomme h beginnen, au voor mannelijke namen die met een medeklinker beginnen. De lijst van landnamen van het Canadese taalportaal, die per land het lidwoord, het geslacht en het voorzetsel geeft, komt op dezelfde vormen uit en voegt het meervoud toe.

Strikt genomen zijn het geen drie voorzetsels maar één: au is de samentrekking van à en le, aux die van à en les. Vandaar je visiterai le Japon en j'irai au Japon.

Hoe weet je of een land mannelijk of vrouwelijk is?

Dat is de echte moeilijkheid, en ze is kleiner dan ze lijkt, om een reden die leerboeken zelden noemen: het geslacht doet er niet toe zodra de naam met een klinker begint. Iran, Irak, Ouganda en Israël zijn mannelijk en krijgen toch en, net als de vrouwelijke landen. Het geslacht beslist maar in één geval, bij enkelvoudige landen die met een medeklinker beginnen.

Daarvoor werkt een vuistregel meestal: namen op een e zijn doorgaans vrouwelijk (la France, la Chine, la Belgique, la Colombie, la Tunisie), de andere doorgaans mannelijk (le Japon, le Maroc, le Brésil, le Portugal, le Vietnam). Het is een geheugensteun, geen regel, en de uitzonderingen zijn beroemd: dezelfde lijst van landnamen geeft le Mexique, le Cambodge, le Mozambique en le Zimbabwe als mannelijk, vandaar au Mexique.

Het praktische advies past in één zin: leer niet het geslacht van tweehonderd landen, maar dat van de tien of vijftien waarover u echt praat, uw eigen land, dat van uw familie, de landen van uw werk. De rest zoekt u op in tien seconden.

En steden, eilanden en landen zonder lidwoord?

Voor een stadsnaam is het voorzetsel à: à Paris, à Amsterdam, à Bruxelles, à Montréal. Bevat de stadsnaam zelf een lidwoord, dan geldt de samentrekking gewoon: le Caire wordt au Caire.

Voor eilandnamen aarzelt het gebruik, en het artikel over eilandnamen van dezelfde Banque de dépannage linguistique legt verhelderend uit waarom: à laat de plaats als een punt zien, en laat hem in zijn volle omvang zien. Vandaar à Cuba, à Madagascar, à Malte, à Chypre, à la Guadeloupe, à la Martinique, maar en Corse, en Irlande, en Islande, en Sardaigne voor grote eilanden die als landen worden behandeld. Draagt het eiland een lidwoord, dan zijn beide vormen juist: en Guadeloupe is even correct als à la Guadeloupe.

Dan is er nog het geval dat het meest verrast: een twintigtal landen wordt zonder lidwoord gebruikt, waaronder Cuba, Israël, Madagascar, Malte, Monaco, Singapour, Haïti, Chypre en Oman. Het voorzetsel volgt dan de logica van de eilanden: à Cuba, à Madagascar, à Singapour, maar en Israël, mannelijk met een klinker.

Waarom hoor je «sur Paris» en moet u dat overnemen?

Luister naar Franstaligen die over hun werk praten en u hoort al snel je travaille sur Paris of j'habite sur Lyon. De wending is overal, vooral in vacatures.

De Académie française wijdt er een lemma van haar woordenboek aan, Sur Paris, en het oordeel is scherp: dat arme voorzetsel sur is afgemat, men gebruikt het overal voor. Ze onderscheidt werkwoorden van beweging, waar de constructie nog enigszins te verdedigen valt, van werkwoorden van toestand, waar dat niet zo is: on habite à Paris, niet sur Paris. Voor een verplaatsing herinnert ze aan pour, zoals in partir pour Lyon.

Voor wie Frans leert is de conclusie eenvoudig: begrijp het, maar neem het niet over. Onder vrienden kost het niets, op papier valt het op, in een motivatiebrief of op een examen. Het is hetzelfde reflex als bij de fouten die moedertaalsprekers zelf maken, waarover we schrijven in De meest voorkomende grammaticafouten in het Frans.

Wat deze regel niet oplost

Er blijven echte grijze zones, en de officiële bronnen geven dat toe. Voor Haïti schrijft de Canadese lijst zelf j'irai en, of à, Haïti. Bij Guadeloupe en Martinique wisselt het gebruik. Er zijn dus gevallen waarin twee antwoorden even juist zijn.

Ze zegt ook niets over de Franse regio's en departementen, waar het gebruik veel onregelmatiger is, en niets over de afstand tussen de norm en de spreektaal: sur Paris is fout en toch alomtegenwoordig, zoals andere verschuivingen die we beschrijven in Québecs Frans en Frans uit Frankrijk.

En wie net begint, begint hier beter niet. Plaatsvoorzetsels zetten zich vast door over uzelf te praten en te luisteren, niet door een landenlijst door te nemen. Ons artikel Frans leren als absolute beginner stelt een volgorde voor, en de niveautest laat zien waar u vandaag staat.

Bij Frenchee worden zulke automatismen al pratend opgebouwd, met gediplomeerde native docenten, in privéles of in kleine groepen van drie tot vijf cursisten, live en zonder abonnement. Zeggen waar u vandaan komt en waar u heen gaat is vaak het eerste echte gesprek van een cursus Frans.

Bronnen

• Office québécois de la langue française, Banque de dépannage linguistique: voorzetsels voor een landnaam
• Banque de dépannage linguistique: voorzetsels voor een eilandnaam
• Taalportaal van Canada, Clés de la rédaction: lijst van landnamen
• Académie française, Dictionnaire, Questions de langue: Sur Paris