Voor of na het substantief: waar staat het Franse adjectief?

In het Frans staat het bijvoeglijk naamwoord meestal achter het substantief: 71,9 % van de 15 324 epitheta in een perscorpus dat Thuilier, Fox en Crabbé in 2010 onderzochten. In gesproken Frans vindt Benzitoun in 2014 echter maar 52 %. Een heel korte lijst adjectieven beslist bijna alle twijfelgevallen.

Waar staat het adjectief in het Frans?

De basisregel: achter het substantief. In het onderzoek van Juliette Thuilier, Gwendoline Fox en Benoît Crabbé op het French Treebank, een journalistiek corpus, volgen 11 015 van de 15 324 epitheta het naamwoord, dus 71,9 %, tegen 4 309 ervoor, dus 28,1 %.

De Vitrine linguistique van de Office québécois de la langue française onderscheidt twee soorten. Het kwalificerende adjectief noemt een eigenschap of een gebrek en staat naar gelang van het geval voor of achter: « un hiver interminable », maar « un gros fumeur ». Het classificerende plaatst het naamwoord in een categorie en komt neer op een bepaling met « de »: het staat altijd achter, « les fermes bovines », « le réseau routier ».

De cijfers bevestigen dat: nationaliteitsadjectieven staan maar één keer op 1 755 vindplaatsen vooraan, kleuradjectieven in 63 van de 63 gevallen achteraan, en afleidingen van een naamwoord of een werkwoord zoals « routier » schuiven maar in 8,5 % van de gevallen naar voren. Noemt uw adjectief herkomst, kleur, materiaal of categorie, dan staat het achter.

Voor Nederlandstaligen is dat precies omgekeerd, want het Nederlands zet het bijvoeglijk naamwoord vrijwel altijd vooraan en buigt het daar. U leert dus twee dingen: de plaatsing achteraan als normaal geval, en de korte lijst uitzonderingen.

Welke Franse adjectieven staan vooraan?

De statistiek wijst een kleine groep aan. Van de 1 993 verschillende adjectieven in het perscorpus staan er maar 123 altijd vooraan, 6,2 %, en 1 684 altijd achteraan, 84,5 %. Blijven over: 186 woorden, 9,3 % van de lijst, die beide plaatsen toelaten, en net die tellen: samen leveren ze 5 718 vindplaatsen, 37,3 % van het geheel, twee derde ervan voor het naamwoord. Minder dan een tiende van de Franse adjectieven beslist dus over meer dan een derde van de gevallen, en de algemene regel helpt u juist daar niet waar u twijfelt.

Het blad van Sylvie Auger voor de Université du Québec à Trois-Rivières geeft de korte lijst: « bon » en « mauvais », « beau » en « joli », « petit », « grand » en « gros », « double » en « demi », « nouveau », « jeune » en « vieux », « autre » en « même ». Ook telwoorden staan vooraan, net als « premier », « dernier » en « prochain » als rangaanduiding.

Hetzelfde blad noemt de gevallen waarin de plaats de betekenis verandert. « Un très grand homme » gaat over verdienste, « un homme très grand » over lichaamslengte. « Mon ancien immeuble » is het vorige gebouw, « un immeuble ancien » een oud gebouw. « Un curieux voisin » is een vreemde buur, « un voisin curieux » een nieuwsgierige. Voor het naamwoord krijgen « grand », « petit » en « vieux » vaak een waarde van hoeveelheid: « un grand voyageur » reist veel, « un vieux client » is dat al jaren.

Waarom schuiven korte adjectieven naar voren?

Omdat de lengte zwaar weegt, en het corpus meet ze: woorden van minder dan twee lettergrepen staan in 72,0 % van de gevallen vooraan, tweelettergrepige in 36,7 %, langere maar in 7,4 %. Het omslagpunt ligt bij twee lettergrepen. De frequentie werkt in dezelfde richting, want gangbare woorden zijn ook de kortste, en Sylvie Auger merkt dat ook op.

De auteurs hebben gemeten wat die twee aanwijzingen opleveren: een model op basis van enkel lengte en frequentie voorspelt 80,7 % van de keuzes, tegen 71,9 % voor de reflex « altijd achteraan », en 91,8 % met de eigen voorkeur van elk woord. Twee eenvoudige aanwijzingen brengen u al dicht bij het echte gebruik.

Wat verandert de spreektaal?

Veel. Christophe Benzitoun van het ATILF heeft de vraag opnieuw gesteld op ongeveer 2,3 miljoen woorden gesproken corpora. Op 33 397 epitheta telt hij 17 360 keer de plaats achteraan, 52 %, tegen 16 037 keer vooraan, 48 %. Het verschil met de pers is groot: 72 % achteraan in journalistiek schrijven, 52 % in gesprek.

Sommige woorden wisselen van kamp naar gelang van het teksttype. « Puissant » staat in het gesproken corpus stelselmatig achteraan, terwijl het in het perscorpus overwegend vooraan staat, 58,1 %. « Important » schuift mondeling in 3,2 % van de gevallen naar voren tegen 30,6 % in de pers, en « actuel » in 1,5 % tegen 23,6 %. De woorden met twee mogelijke plaatsen wegen mondeling bovendien zwaarder, 57,3 % van de vindplaatsen tegen 37,3 % in de pers, en de gewoonste zijn « petit », « autre » en « grand ». Wie wil spreken, besteedt dus beter aandacht aan die korte lijst dan aan de algemene regel.

Wat deze cijfers niet zeggen

Ten eerste gaan deze percentages over opgetekende vindplaatsen, niet over verschillende woorden en nog minder over sprekers: 71,9 % betekent niet dat 71,9 % van de Franse adjectieven achteraan staat, maar dat 71,9 % van de waargenomen gebruiken dat doet, en een handvol zeer frequente woorden is genoeg om dat cijfer te verschuiven.

Ten tweede is het verschil tussen 72 % en 52 % geen tegenspraak. Benzitoun legt het zelf uit: het eerdere werk steunde op geschreven materiaal, pers of literatuur, waar de stijl zwaar weegt. Beide corpora betreffen hetzelfde Frans en verschillen alleen in teksttype, dus het verschil meet het effect van het register. Schrijft u een verzorgde tekst, dan geldt het persmodel; spreekt u, dan het andere.

Ten derde dekt geen enkele theorie alle adjectieven in alle contexten, Benzitoun wijst daarop met verwijzing naar de literatuur, en beide studies meten wat moedertaalsprekers doen, niet wat iemand die leert moet doen. Waar beide plaatsen mogelijk zijn, beslist geen regel, alleen een nuance in betekenis.

Dan beslist het effect van uw zin op wie luistert, en dat kan niemand in uw plaats vaststellen. De docenten van Frenchee zijn gediplomeerde moedertaalsprekers, de lessen zijn live, individueel of in kleine groepen van drie tot vijf cursisten, zonder abonnement: genoeg om « un curieux voisin » en dan « un voisin curieux » uit te proberen en het verschil te horen. De niveautest kost een paar minuten, en onze artikelen over het woordgeslacht, het voorzetsel voor een plaatsnaam, de meest gemaakte grammaticafouten en beginnen vanaf nul sluiten hierbij aan.

Bronnen

• Juliette Thuilier, Gwendoline Fox en Benoît Crabbé, « Fréquence, longueur et préférences lexicales dans le choix de la position de l'adjectif épithète en français », Congrès mondial de linguistique française 2010.
• Christophe Benzitoun, « La place de l'adjectif épithète en français : ce que nous apprennent les corpus oraux », Congrès mondial de linguistique française 2014.
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, L'adjectif et le groupe adjectival.