Masculino ou feminino: dá para adivinhar o género de um substantivo francês?

O género dos substantivos franceses parece pura memorização. É bem menos arbitrário do que parece: num corpus de 9 961 substantivos, Roy Lyster mostrou em 2006 que 80 % dos masculinos e 81 % dos femininos seguem uma regra ligada à terminação. Falta saber quais, e o que fazer com o resto.

O género de um substantivo francês decide-se mesmo ao acaso?

Não, e dois trabalhos independentes medem-no com métodos muito diferentes.

O primeiro é uma análise de corpus publicada por Roy Lyster no Journal of French Language Studies em 2006. Em 9 961 substantivos, conclui que 81 % dos femininos e 80 % dos masculinos do corpus são "rule governed": o género deduz-se da terminação.

O segundo é um trabalho de aprendizagem automática apresentado em 2021 por Sahai e Sharma no workshop SIGTYP da Association for Computational Linguistics. Em 124 803 palavras, o modelo baseado apenas na ortografia atinge 92,5 % de acerto, e 94,01 % juntando o sentido. O léxico, precisa o artigo, é masculino em 58 % e feminino em 42 %.

Os dois números não medem a mesma coisa: Lyster conta regras que um ser humano pode aprender, Sahai e Sharma o que uma máquina consegue prever, incluindo a partir de regularidades que nenhuma gramática enuncia. Daí um intervalo prudente: a forma da palavra decide o género pelo menos oito vezes em dez, e provavelmente mais de nove.

Para quem fala português, o conceito já está adquirido e várias terminações correspondem: -ção e -tion são femininas nas duas línguas, -dade e -té também. Mas há uma armadilha que apanha quase toda a gente, e vale a pena aprendê-la cedo: o sufixo -agem é feminino em português e o seu equivalente -age é masculino em francês. A viagem torna-se le voyage, a mensagem le message, a garagem le garage, a coragem le courage.

Que terminações anunciam um feminino e quais um masculino?

O Portal linguístico do Canadá começa pelas famílias de sentido, as mais rentáveis: dias, meses, estações, línguas e árvores são geralmente masculinos. Le lundi, décembre, l'été, le français, le chêne.

Depois, as terminações. Quase sempre femininas:

• -tion e -sion: la nation, la décision
• -té: la liberté, la difficulté
• -ure: la culture, la nourriture
• -ade, -tude, -ance, -ence: la salade, la solitude, la chance, la patience
• -ette, -elle, -esse: la fourchette, la nouvelle, la vitesse

Quase sempre masculinas:

• -age: le fromage, le message
• -ment: le moment, le bâtiment
• -eau: le bureau, le couteau
• -isme e -oir: le tourisme, le couloir
• -in, -ien, -on: le jardin, le chien, le poisson

As excepções são poucas mas frequentes: la page e l'image contra o -age masculino, l'eau e la peau contra o -eau. Note-se de passagem que a árvore é feminina em português e l'arbre é masculino em francês.

A verdadeira armadilha está noutro lado. O Office québécois de la langue française formula-a assim: os substantivos terminados em -ée são geralmente femininos (allée, année, armée, dictée, idée), mas uns trinta, quase todos pouco correntes, são masculinos. Pouco correntes menos três que qualquer aluno usa nos primeiros meses: le lycée, le musée, le trophée.

O que fazer com as palavras que se recusam a escolher?

Um punhado de substantivos aceita os dois géneros. O Office québécois de la langue française dá a lista e o exemplo típico: "L'après-midi fut court" ou "courte". Também trampoline, enzyme, perce-neige, météorite, espace e hymne. As duas concordâncias estão certas: nada a memorizar.

Mais delicados são os substantivos cujo género muda o sentido. O Portal linguístico do Canadá cita mémoire: no feminino a faculdade de recordar, no masculino uma dissertação. A série é curta mas muito usada: le livre e la livre, le tour e la tour, le poste e la poste.

Restam as siglas e os empréstimos, onde nenhuma terminação ajuda. A Académie française recordou a regra a 7 de maio de 2020: uma sigla toma o género do substantivo principal do grupo que abrevia. La SNCF porque é uma société, le CIO porque é um comité. Aplicado a covid, abreviatura de uma doença provocada por um coronavírus, isso dá la covid, ainda que o uso masculino se tenha imposto por analogia com le virus.

Como reter o género sem aprender cada palavra duas vezes?

Quatro hábitos fazem o essencial.

• Nunca anote um substantivo sozinho. Aprende-se "une table", não "table".
• Escolha um determinante que mostre o género: un e une, le e la. Nunca l' nem des numa lista de vocabulário, porque l'hôpital e l'affiche não ensinam nada.
• Trabalhe por famílias de terminações: oito ou nove substantivos em cada dez seguem-nas.
• Verifique em produção, não em leitura. O género só se vê quando desencadeia uma concordância, no adjectivo e no particípio. O nosso artigo sobre a concordância do particípio passado explica o mecanismo, e o das preposições antes de nomes de lugar mostra um caso em que o género decide sozinho a palavra seguinte. Os pronomes "y" e "en", felizmente, ignoram-no por completo.

O que estas percentagens não dizem

Dizem respeito a listas de palavras, não ao francês que você usa. Os substantivos mais frequentes são muitas vezes os mais irregulares, e são justamente os que dirá dez vezes por dia. Uma regra certa a 80 % continua errada uma vez em cada cinco, e essa vez cai de bom grado sobre vocabulário corrente. Sobre o tempo de aprendizagem, nada dizem.

Por fim, convém relativizar. Um erro de género quase nunca impede a compreensão: ninguém lhe pedirá para repetir por ter dito "une problème". É por isso mesmo que se fossiliza. Custa caro por escrito, onde arrasta uma cadeia visível de concordâncias. Se tem um exame dentro de três semanas, a melhor estratégia não é decorar listas de terminações: é verificar o género dos cem substantivos que usa de facto.

Na Frenchee, as aulas são em direto com professores nativos diplomados, individuais ou em pequeno grupo de três a cinco alunos, sem assinatura. O género é exactamente o que não se corrige sozinho: é preciso alguém que ouça o erro e o retome no momento. O teste de nível leva alguns minutos.

Fontes

• Roy Lyster, "Predictability in French gender attribution: A corpus analysis", Journal of French Language Studies, 16(1), 2006
• Saumya Yashmohini Sahai e Dravyansh Sharma, "Predicting and Explaining French Grammatical Gender", SIGTYP, Association for Computational Linguistics, 2021
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, substantivos masculinos em -ée
• Portal linguístico do Canadá, Clés de la rédaction, genre des noms