Maskulin oder feminin: Lässt sich das Genus eines französischen Substantivs erraten?

Das Genus französischer Substantive gilt als reine Auswendigarbeit. Es ist weit weniger willkürlich: In einem Korpus von 9 961 Substantiven zeigte Roy Lyster 2006, dass 80 % der maskulinen und 81 % der femininen Formen einer Regel folgen, die an der Endung hängt. Bleibt die Frage, welche Endungen, und was mit dem Rest.

Entscheidet sich das Genus wirklich zufällig?

Nein, und zwei unabhängige Arbeiten messen es mit sehr verschiedenen Methoden.

Die erste ist eine Korpusanalyse von Roy Lyster im Journal of French Language Studies, 2006. Bei 9 961 Substantiven kommt er zu dem Schluss, dass 81 % der femininen und 80 % der maskulinen Formen "rule governed" sind: Ihr Genus ergibt sich aus der Endung.

Die zweite ist eine Studie zum maschinellen Lernen, 2021 von Sahai und Sharma beim SIGTYP-Workshop der Association for Computational Linguistics vorgestellt. Bei 124 803 Wörtern erreicht ihr Modell allein über die Schreibung 92,5 % Genauigkeit, mit der Bedeutung 94,01 %. Der Wortschatz ist laut Artikel zu 58 % maskulin und zu 42 % feminin.

Die beiden Zahlen messen nicht dasselbe: Lyster zählt Regeln, die ein Mensch lernen kann, Sahai und Sharma das, was eine Maschine vorhersagen kann. Daher eine vorsichtige Spanne: Die Wortform entscheidet mindestens acht von zehn Mal, wahrscheinlich mehr als neun.

Deutschsprachige starten mit einem Vorteil: Sie lernen Substantive ohnehin mit Artikel, der Reflex ist da. Der Nachteil liegt in der Zuordnung, denn drei Genera lassen sich nicht auf zwei abbilden. Die Sonne ist le soleil, der Mond la lune, das Auto la voiture. Das deutsche Genus hilft also beim Verfahren, nie beim einzelnen Wort.

Welche Endungen kündigen ein Femininum an, welche ein Maskulinum?

Das Sprachportal Kanadas beginnt mit Bedeutungsfeldern, die am meisten bringen: Tage, Monate, Jahreszeiten, Sprachen und Bäume sind in der Regel maskulin. Le lundi, décembre, l'été, le français, le chêne.

Dann die Endungen. Fast immer feminin:

• -tion und -sion: la nation, la décision
• -té: la liberté, la difficulté
• -ure: la culture, la nourriture
• -ade, -tude, -ance, -ence: la salade, la solitude, la chance, la patience
• -ette, -elle, -esse: la fourchette, la nouvelle, la vitesse

Fast immer maskulin:

• -age: le fromage, le message
• -ment: le moment, le bâtiment
• -eau: le bureau, le couteau
• -isme und -oir: le tourisme, le couloir
• -in, -ien, -on: le jardin, le chien, le poisson

Die Ausnahmen sind wenige, aber häufig: la page und l'image gegen das maskuline -age, l'eau und la peau gegen -eau.

Praktisch für Deutschsprachige: -tion entspricht dem femininen -ung, und -té dem femininen -heit oder -keit. Zwei ganze Reihen, die ohne Zusatzarbeit stimmen.

Die eigentliche Falle liegt woanders. Das Office québécois de la langue française formuliert es so: Substantive auf -ée sind im Allgemeinen feminin (allée, année, armée, dictée, idée), aber rund dreißig, meist seltene Wörter, sind maskulin. Selten bis auf drei, die jeder Lernende früh braucht: le lycée, le musée, le trophée.

Was tun mit Wörtern, die sich nicht entscheiden?

Eine Handvoll Substantive nimmt beide Genera. Das Office québécois de la langue française gibt die Liste und das Standardbeispiel: "L'après-midi fut court" oder "courte". Dazu trampoline, enzyme, perce-neige, météorite, espace und hymne. Beide Kongruenzen sind korrekt, es gibt nichts zu merken.

Heikler sind Substantive, bei denen das Genus die Bedeutung ändert. Das Sprachportal Kanadas nennt mémoire: feminin die Fähigkeit zu erinnern, maskulin eine Abschlussarbeit. Die Reihe ist kurz, aber häufig: le livre und la livre, le tour und la tour, le poste und la poste.

Bleiben Abkürzungen und Entlehnungen, wo keine Endung hilft. Die Académie française hat die Regel am 7. Mai 2020 in Erinnerung gerufen: Ein Kürzel nimmt das Genus des Kernwortes der Fügung, die es abkürzt. La SNCF, weil es eine société ist, le CIO, weil es ein comité ist. Auf covid angewandt, die Abkürzung einer von einem Coronavirus verursachten Krankheit, ergibt das la covid, auch wenn sich der maskuline Gebrauch in Analogie zu le virus durchgesetzt hat.

Wie merkt man sich das Genus, ohne jedes Wort zweimal zu lernen?

Vier Gewohnheiten erledigen das Meiste.

• Notieren Sie nie ein Substantiv allein. Man lernt "une table", nicht "table".
• Wählen Sie einen Begleiter, der das Genus zeigt: un und une, le und la. Nie l' oder des in einer Vokabelliste, denn l'hôpital und l'affiche verraten nichts.
• Arbeiten Sie nach Endungsfamilien statt Wort für Wort: Acht bis neun von zehn Substantiven folgen ihnen.
• Prüfen Sie beim Sprechen und Schreiben, nicht beim Lesen. Das Genus wird nur sichtbar, wenn es eine Kongruenz auslöst, am Adjektiv und am Partizip. Unser Artikel zur Angleichung des Partizips erklärt den Mechanismus, der zu den Präpositionen vor Ortsnamen zeigt einen Fall, in dem das Genus allein das nächste Wort bestimmt. Die Pronomen "y" und "en" ignorieren es zum Glück völlig.

Was diese Prozentzahlen nicht sagen

Sie betreffen Wortlisten, nicht das Französisch, das Sie benutzen. Die häufigsten Substantive sind oft die unregelmäßigsten, und genau die sagen Sie zehnmal am Tag. Eine zu 80 % richtige Regel ist immer noch einmal von fünf Mal falsch. Über die Lerndauer sagen die Zahlen nichts.

Und der Einsatz ist überschaubar. Ein Genusfehler verhindert das Verstehen fast nie: Niemand lässt Sie wiederholen, weil Sie "une problème" gesagt haben. Genau deshalb verfestigt er sich. Teuer wird er schriftlich, wo er eine sichtbare Kette von Kongruenzen nach sich zieht. Wer in drei Wochen eine Prüfung hat, lernt besser nicht Endungslisten, sondern prüft das Genus der hundert Substantive, die er wirklich benutzt.

Bei Frenchee findet der Unterricht live mit qualifizierten Muttersprachlern statt, einzeln oder in einer kleinen Gruppe von drei bis fünf Lernenden, ohne Abonnement. Das Genus ist genau das, was man allein nicht korrigiert: Jemand muss den Fehler hören und sofort aufgreifen. Der Einstufungstest dauert wenige Minuten.

Quellen

• Roy Lyster, "Predictability in French gender attribution: A corpus analysis", Journal of French Language Studies, 16(1), 2006
• Saumya Yashmohini Sahai und Dravyansh Sharma, "Predicting and Explaining French Grammatical Gender", SIGTYP, Association for Computational Linguistics, 2021
• Office québécois de la langue française, Vitrine linguistique, maskuline Substantive auf -ée
• Sprachportal Kanadas, Clés de la rédaction, genre des noms